Były dyrektor generalny Google, Eric Schmidt, ubiegał się o federalną komisję biotechnologiczną, która pozwala członkom na zatrzymanie inwestycji

30 grudnia przywódcy sejmowych i senackich komisji Sił Zbrojnych ogłosił wybór byłego CEO Google'a Eric Schmidt i 11 innych do służby w nowej federalnej komisji ds. Biotechnologii.

Oczekuje się, że Komisja Bezpieczeństwa Narodowego ds. Wschodzącej Biotechnologii, której zadaniem będzie przegląd przemysłu biotechnologicznego i sugerowanie inwestycji, które przyniosłyby korzyści bezpieczeństwu USA, będzie miała znaczący głos w sprawie polityki i wydatków federalnych w najnowocześniejszym przemyśle.

Nominacja nie wymaga jednak od członków komisji zbycia własnych inwestycji w biotechnologię — nawet jeśli pomagają kształtować politykę USA w zakresie nadzoru nad przemysłem. Za pośrednictwem firmy venture capital, znanej jako First Spark Ventures, Schmidt posiada udziały w kilku firmach biotechnologicznych, co daje mu możliwość potencjalnego zysku, jeśli firmy te będą beneficjentami nowej fali federalnych wydatków na biotechnologię.

Osoba zaznajomiona z tokiem myślenia Schmidta, która prosiła o zachowanie anonimowości, powiedziała CNBC 19 stycznia, że ​​nie będzie zaangażowany w wybór ani monitorowanie jakichkolwiek inwestycji federalnych w sektorze i że nie jest zaangażowany w podejmowanie decyzji dotyczących pierwszej Inwestycje Sparka. Osoba ta powiedziała również, że będzie przestrzegać wszystkich zasad dotyczących ujawniania informacji.

Następnie, 25 stycznia, po serii e-maili i rozmów z CNBC na temat potencjalnego konfliktu interesów, osoba, która powiedziała, że ​​Schmidt przekaże 100 procent „zysków netto” z inwestycji w First Spark na cele charytatywne. Osoba ta nie powiedziała, kiedy Schmidt podjął decyzję o przekazaniu zysków, dodając, że nie wymienił jeszcze żadnej organizacji charytatywnej.

Ze względu na charakter inwestycji typu venture capital, może minąć wiele lat, zanim firma zostanie sprzedana lub wejdzie na giełdę.

„To potencjalny horror” — powiedział o nowej komisji Walter Shaub, były dyrektor amerykańskiego Biura Etyki Rządowej. „Kongres stworzył tę komisję bez odpowiednich zabezpieczeń przed konfliktem interesów”.

Shaub, prawnik, który jest obecnie starszym specjalistą ds. etyki w pozapartyjnej organizacji non-profit Project on Government Oversight, powiedział, że członkowie komisji są zwolnieni z karnych przepisów dotyczących konfliktów interesów, które w innym przypadku mogłyby wymagać od nich wycofania się lub zbycia niektórych udziałów, ponieważ została utworzona przez Kongres, a nie władza wykonawcza.

„Są to osoby, które będą pomagać w kształtowaniu polityki federalnej na przecięciu biotechnologii i bezpieczeństwa narodowego, i będzie dla nich legalne wydawanie zaleceń korzystnych dla ich osobistych interesów finansowych” – powiedział Shaub. „Ponieważ wiele prac można utajnić, opinia publiczna może nie mieć możliwości oceny, w jaki sposób ich interesy finansowe wpływają na ich rekomendacje”.

Rzecznik Senackiej Komisji Sił Zbrojnych, która będzie nadzorować komisję, powiedział, że Schmidt i inni członkowie zostali wybrani przez ponadpartyjnych przywódców w Izbie Reprezentantów i Senacie i oczekuje się, że będą przestrzegać rządowych zasad etyki.

„Każdy członek tej komisji jest zobowiązany do przestrzegania wszystkich rządowych zasad etycznych” – powiedział rzecznik. „Sama komisja ma na celu zapobieganie niepożądanym wpływom, a Kongres zapewni staranny nadzór nad całą pracą komisji”.

Nowy przewodniczący komisji, dr Jason Kelly, nie planuje zrezygnować z funkcji dyrektora generalnego bostońskiej firmy biotechnologicznej Ginkgo Bioworks, która specjalizuje się w inżynierii genetycznej.

„Jason służy w tej komisji we własnym imieniu” – powiedział Joseph Fridman, dyrektor wykonawczy w Ginkgo Bioworks. Nie odniósł się do tego, czy Kelly planował również zbyć jakikolwiek potencjalny kapitał w firmie. „Zwrócę również uwagę, że ogólnie rzecz biorąc, regularnie wdrażamy środki w Ginkgo, aby utrzymać naszą pozycję zaufanego partnera rządu USA”.

Decyzja Schmidta o przekazywaniu swoich zysków „utwierdza mnie w tym, że zgłasza się na ochotnika do tych ról z właściwych powodów”, powiedziała osoba zaznajomiona z jego myśleniem. „Głównym celem jest filantropia” – powiedziała osoba.

Ale Shaub powiedział, że gdyby Schmidt przekazał zyski netto First Spark na cele charytatywne, nie posunąłby się wystarczająco daleko, aby rozwiązać problem. „Powiedzenie, że przekaże wszelkie zyski, niczego nie zmienia” – powiedział. „Albo masz interes finansowy w pracy rządowej, którą wykonujesz, albo nie”.

Pentagon jest już głęboko zainwestowany w sektor biotechnologiczny. Na przykład we wrześniu Biały Dom ogłosił, że Departament Obrony zainwestuje 1 miliard dolarów w krajową infrastrukturę produkcyjną bioprzemysłową w ciągu pięciu lat, aby pobudzić rozwój amerykańskiej bazy produkcyjnej. Nowa komisja federalna prawdopodobnie będzie miała coś do powiedzenia w kierowaniu takimi inwestycjami przez dwa lata swojego istnienia.  

To nie pierwszy raz, kiedy Schmidt bierze udział w wpływowej waszyngtońskiej komisji. W październiku CNBC poinformowało, że Schmidt i powiązane z nim podmioty dokonały ponad 50 inwestycji w firmy zajmujące się sztuczną inteligencją, gdy był przewodniczącym federalnej komisji ds. AI w latach 2018-2021. Nic nie wskazywało na to, by Schmidt złamał jakiekolwiek zasady etyczne lub zrobił coś niezgodnego z prawem podczas przewodniczenia komisji. A CNBC nie jest świadoma żadnego przypadku, w którym Schmidt nadużył swojej pozycji we wcześniejszej prowizji w celu uzyskania osobistych korzyści finansowych.

Jednak w tamtym czasie Shaub nazwał układ AI Schmidta „absolutnie konfliktem interesów” i powiedział, że „nie jest to właściwe”.

Inwestycje Schmidta w biotechnologię są stosunkowo nowe. Schmidt, który pełni funkcję doradcy strategicznego i partnera niezarządzającego, był współzałożycielem First Spark w 2021 roku. Inwestycje firmy są mocno skoncentrowane w sektorze biotechnologicznym: w najnowocześniejszych firmach, takich jak Walking Fish Technologies, która koncentruje się na inżynierii komórkowej; Vitara Biomedical, przedsiębiorstwo zajmujące się opieką nad noworodkami; oraz Valitor, która specjalizuje się w terapiach lekowych opartych na białkach. Przedstawiciele trzech firm nie odpowiedzieli na prośby o komentarz.

CNBC próbowało skontaktować się z urzędnikami First Spark za pośrednictwem LinkedIn w celu uzyskania komentarza, ale nie otrzymało odpowiedzi. Strona internetowa firmy nie zawiera numeru telefonu ani adresu e-mail.  

CNBC próbowało dotrzeć do pozostałych członków komisji, aby ustalić, w jaki sposób poradziliby sobie z potencjalnym konfliktem interesów. Rzecznik przedstawiciela Ro Khanny, który został wybrany do komisji, powiedział, że kongresman nie posiada żadnych akcji, a aktywa jego żony znajdują się w zdywersyfikowanym funduszu powierniczym zarządzanym przez zewnętrznego doradcę finansowego. „Kwalifikowane zróżnicowane fundusze powiernicze eliminują konflikty i dlatego są odpowiednim środkiem zabezpieczającym przed wszelkimi potencjalnymi konfliktami” – powiedział rzecznik Khanna.

Dawn Meyerriecks, była zastępca dyrektora CIA ds. Nauki i Technologii, która będzie pracować w komisji, powiedziała CNBC, że nie ma żadnych osobistych inwestycji w przestrzeń biotechnologiczną.

„Jak wiecie, Komisja nie jest jeszcze w pełni powołana” – powiedziała w wiadomości za pośrednictwem LinkedIn. „Wszyscy komisarze złożą wszystkie formularze ujawnień, które są wymagane do służby w komisji i będą współpracować z rządowym doradcą ds. etyki w celu rozważenia wszelkich potencjalnych konfliktów w oparciu o oczekiwaną pracę Komisji. “