Dla Williego Cauley-Steina kariera w NBA wisi na włosku

Czy zawodnik po siedmiu latach w NBA może nadal mieć potencjał? Jeśli tak, centrum wolnych agentów Willie Cauley-Stein może mieć potencjał.

Tam, gdzie kiedyś był faworytem loterii, Cauley-Stein jest teraz poza ligą i od kilku lat systematycznie spada w dół zigguratu. Kariera Średnia na mecz 8.7 punktu, 5.9 zbiórek, 1.4 asyst i 0.8 bloków brzmi całkiem nieźle, a bardziej zaawansowane wskaźniki +23.3 udziału w wygranych w karierze i +4.4 VORP ocena też. Patrząc dalej w kontekście jego zwinnej 7-metrowej sylwetki, mając zaledwie 28 lat, wygląda to jak profil rotacyjnego gracza NBA.

Niemniej jednak, w ciągu trzech lat, Cauley-Stein wielokrotnie przeszedł od bycia starterem w 81 meczach do człowieka spoza ligi.

Zrzeczony przez Dallas Mavericks w styczniu, jedynym innym dotychczas kontraktem Cauley-Stein był 10-dniowy kontrakt z Philadelphia 76ers, który został rozwiązany po dziewięciu dniach. A ponieważ większość tegorocznego ruchu wolnych agencji jest już za nami, Cauley-Stein znów jest niepodpisany. Z innymi, takimi jak Montrezl Harrell, LaMarcus Aldridge, Hassan Whiteside, Dwight Howard i Markieff Morris, którzy wciąż są na rynku, nic nie wskazuje na to, by drugi powrót do NBA był bliski, a nawet miał się wydarzyć.

Cauley-Stein miał pewne okoliczności łagodzące w ciągu ostatnich kilku sezonów, które doprowadziły do ​​utraty impetu. Zrezygnował z bańki, aby być przy narodzinach swojego dziecka, miał problem z kciukiem w sezonie 2020/21, a następnie w sezonie 2021/22 opuścił kilka meczów z powodu choroby, zanim opuścił kolejne sześć tygodni z powodu spraw osobistych.

Żadna z nich nie wydaje się być jego winą, a jedynie okolicznościami, które mogą spotkać nas wszystkich. Jednak w połączeniu oznaczało to, że został pominięty trzy razy w ciągu ostatnich trzech lat na rzecz Marquese Chriss (którego Mavericks wycięli go, aby stworzyć miejsce w składzie), DeAndre Jordana (któremu 76ers przerwali jego 10-dniową umowa dla pomimo ograniczonej skuteczności Jordana) i Justinian Jessup (w drafcie z 51. numerem generalnym w 2020 r., za który Golden State Warriors wymienili go w styczniu 2020 r., kilka miesięcy po tym, jak wyrzucił go jako wolną agencję "ukraść").

Aby te marginalne elementy NBA nadal wyprzedzały Cauley-Stein w kolejności dziobania, pomimo tego, co wygląda na użyteczną kombinację produkcji i typu ciała, musi być coś wadliwego w tej produkcji. A opowieść o taśmie to potwierdza, zwłaszcza w obronie.

Cechą charakterystyczną dotychczasowej kariery Cauley-Stein w NBA była niekonsekwencja, zarówno pod względem wysiłku, jak i wyników. Zbyt często wydaje się, że zawsze ma świetną grę lub kiepską, z niewielką ilością pomiędzy. W dobrych meczach Cauley-Stein dociera do obręczy, toczy się, oddaje kilka rzutów z wyskoku z linii faulu, pracuje jako wysoko-niski podający i bardzo dobrze przeszkadza na pasach podań. W tych złych wcale nie robi wiele.

Cauley-Stein zbyt często nie wykonał wystarczająco dużo pracy, aby obronić lakier i felgę. Opuszcza ręce, jest nierówny przy swoich drugich próbach i często unika bardziej fizycznej strony gry. W ciągu ostatnich kilku sezonów Cauley-Stein był używany (i najwyraźniej starał się być) mniej ofensywnym graczem, co poprawiło jego skuteczność, jednak skuteczność defensywna pozostaje nierówna, kiedy nie musi.

Niemniej jednak tym, co może dać Cauley-Steinowi szczątkowy „potencjał”, gdy wkracza on w swój sportowy szczyt, jest fakt, że kiedyś był naprawdę kuszącą perspektywą defensywną. Musisz cofnąć się do czasów sprzed kariery w NBA, ale na studiach Cauley-Stein błysnął wszystkimi narzędziami.

W Kentucky był defensywnym graczem niezwykły. Walczył ze wszystkim, zwykle bez faulowania, wykorzystując swoją długość do odbijania wszystkiego, przeszkadzając na mijanych pasach i przy wszelkich próbach przebicia. Przewidywał, używał rąk, obracał się i przejmował szarże, i chociaż nie boksował rutynowo i musiał rozwinąć lepszą siłę rdzenia, wykorzystywał swoją długość, mobilność i pośpiech, aby odbijać się poza swoim obszarem.

Rzeczywiście, najważniejsza była mobilność. Jak na 7-stopowego zawodnika, Cauley-Stein bardzo dobrze poruszał nogami na obwodzie, do tego stopnia, że ​​czasami był przydzielany do zadań obronnych na skrzydłach przeciwnych z założenia. Dzięki swoim rękom i pomocy Cauley-Stein był tak dobry na obwodzie, że teoretycznie mógłby zmienić wszystko w NBA, gdzie takie złożone schematy były znacznie bardziej rozpowszechnione. Ale w praktyce silnik defensywny słabnie od ośmiu lat. Zamiast być sednem takiej jednostki, był co najwyżej elementem peryferyjnym.

Drużyny, które lubią projekty rekultywacyjne i „przeredagowanych” graczy – patrz na przykład Detroit Pistons i ich celowanie w typy Kevina Knoxa/Marvina Bagleya III/Josha Jacksona – mogłyby potencjalnie uzyskać pewną wartość minimalnego wynagrodzenia od Cauley-Stein, którego kariera powinien być znacznie bezpieczniejszy niż obecnie na samym profilu talentów. On może grać.

Z lepszym wpisowym, lepszym zdrowiem i większym szczęściem, nigdy by nie wypadł. Jednakże, biorąc pod uwagę, że jego wiek działa teraz raczej na jego niekorzyść niż na jego korzyść, ci z nas, którzy wciąż mają nadzieję na karierę Williego Cauley-Steina w NBA, muszą zaakceptować fakt, że może to być teraz albo nigdy.