Ślad mówi o porzuceniu plastikowych opakowań

Istnieje fascynujący zwrot w historii pochodzenia Ślad stopy, producent opakowań na bazie włókien z Gilbert w Arizonie, założony w 2014 roku w celu opracowywania nowych alternatyw dla opakowań spożywczych z tworzyw sztucznych. Impuls do realizacji tego celu nie pochodził z branży spożywczej czy opakowań, ale z branży mikrochipów. „Spędziłem 15 lat w firmie Intel” — powiedział Troy Swope, współzałożyciel i dyrektor generalny Footprint. „To ważne dla tej historii. Mamy ponad 100 inżynierów, a trzon tej grupy wywodzi się z Intela. To, kim jesteśmy, ma kluczowe znaczenie — nie jesteśmy z branży, którą zakłócamy. W pewnym sensie natknęliśmy się na odgazowywanie plastiku w waflach [chip komputerowy], co doprowadziło nas do konieczności usunięcia plastiku z żywności”.

Firma znacznie rozrosła się od pierwszych dwóch pracowników, założycieli Swope i jego kolegi inżyniera Intela Yoke Chunga, obecnie CTO Footprint, do ponad 2,600 pełnoetatowych osób. Footprint posiada lokalizacje, które obejmują siedzibę główną w Arizonie, centrum badawczo-rozwojowe i zakład produkcyjny, europejską siedzibę badawczo-rozwojową w Eindhoven w Holandii oraz drugi zakład produkcyjny w Mexicali w Meksyku. Wzrost ten był wspierany przez biznes wielkich marek, takich jak Unilever, Tyson Foods, Procter and Gamble, Nestlé, Quaker Oats i Conagra. Firma ma mocny start w 2022 roku, z przychodami w pierwszym kwartale o 133% wyższymi rok do roku i przychodami na dobrej drodze do osiągnięcia celu firmy na rok w wysokości 135 milionów dolarów.

Założyciele wiedzieli, kiedy dopiero zaczynali, że będą musieli wykonać swoją pracę, aby konkurować w trudnym świecie opakowań CPG. „Plastik świetnie sprawdza się w zabezpieczaniu żywności i jest tani” — powiedział Swope. „Wiedzieliśmy, że będziemy musieli od razu wejść i konkurować z plastikiem. Wiedzieliśmy też z góry, że jeśli ta rzecz stanowi dużą premię, nie będzie miała dużego wpływu na świat”.

Przyjrzeli się kilku materiałom, zanim zdecydowali się na obecne rozwiązania z włókien roślinnych. „Na początku przyjrzeliśmy się PHA [polihydroksyalkanianom lub kompostowalnym bioplastikom]” – wyjaśnił Swope. „Wciąż przyglądamy się glonom, ale mają za dużo wody. Odkryliśmy, że wykorzystanie pudeł z recyklingu jako surowca oznacza ogromny plus dla środowiska”. Obecne rozwiązania Footprint obejmują wykorzystanie pudeł z tektury falistej z recyklingu, a także włókien pierwotnych z różnych źródeł, a wszystkie produkowane materiały są specjalnie zaprojektowane do recyklingu lub kompostowania.

Jedno z pierwszych zwycięstw Footprinta miało miejsce w 2017 roku. „Pracowaliśmy z Conagrą nad ich zamrożonym biznesem” – powiedział Swope. To spowodowało, że miska Footprint z formowanego włókna roślinnego została zaadaptowana do linii posiłków Conagra Healthy Choice Power Bowls. „Teraz Conagra ma bardzo silną i rozwijającą się branżę mrożonek. Konsumenci nie chcą podgrzewać plastiku w mikrofalówce – zwłaszcza konsumenci z pokolenia Z i milenialsi”.

Częścią wygranej była konkurencyjność cenowa, którą założyciele wcześnie zidentyfikowali. „Kiedy zaczynaliśmy, nasz materiał kosztował pięć centów w porównaniu z plastikiem” — powiedział Swope. „Teraz jesteśmy konkurencyjni cenowo w porównaniu do plastiku, co daje możliwość oszczędności kosztów, ponieważ cena plastiku wciąż rośnie”.

Swope widzi inne duże zalety, które przemawiają na korzyść Footprinta w przyszłości. „Obecnie mamy ponad 3,000 aspektów naszej działalności objętych patentami lub zgłoszonymi patentami, w tym nasze materiały i procesy”, powiedział. „Nasza produkcja to także wygrana. Mamy 1.8 miliona stóp kwadratowych powierzchni i setki zainstalowanych linii. Zamawiamy jednorazowo 200 linii. Ścigamy znaczne zaległości i będziemy je mieć przez następne dziesięć lat”.

Nawet dzisiejsze trudne warunki ekonomiczne mogą być plusem dla Footprint. „W trudnej gospodarce firmy takie jak Conagra radzą sobie dobrze, ponieważ ludzie częściej jedzą podstawowe produkty spożywcze w domu” — powiedział Swope. Ale to również stanowi największą przeszkodę firmy. „Wiemy, że nasz popyt będzie rósł i musimy przyspieszyć to, co robimy, aby sprostać temu zapotrzebowaniu. To będzie ogromne wyzwanie, ale mamy obsesję na punkcie klientów i jesteśmy zaangażowani w wspieranie ich potrzeb. Jesteśmy w trakcie upubliczniania Footprint, co pozwoli nam zgromadzić kapitał potrzebny do szybkiego skalowania naszej działalności w celu zaspokojenia potrzeb klientów”.

Mimo to, dokładnie o to chodziło dwóm założycielom, kiedy zaczynali całą rzecz. „Mamy możliwość zbierania odpadów rolniczych i przekształcania ich w zamienniki z tworzyw sztucznych” – powiedział Swope. „Tam, gdzie całkowicie dominujemy, teraz przestrzeń znajduje się w supermarkecie, co zapewnia dłuższy okres przydatności do spożycia. Mamy też możliwości w McDonald's i Starbucks. I mamy technologię, która obsługuje większość supermarketów”. Obecne pojemniki Footprint obsługują mrożonki, produkty spożywcze, produkty szybkiej obsługi i gotowe do spożycia. Produkują również kubki i pokrywki, tace do supermarketów i kubki na półce.

„Oczekujemy, że zostaniemy uznani za jedną z najbardziej pozytywnych firm na świecie” – kontynuował. „Istnieje tylko jeden podmiot zajmujący się recyklingiem polipropylenu w USA. Aluminium jest reklamowane jako zamiennik, ale do produkcji zużywa ogromną ilość energii. Usuwamy plastik z naszych ciał i eliminujemy tworzywa jednorazowe”.

Nie mają też zamiaru zatrzymywać się tylko na swoich obecnych rynkach. „W tej chwili budujemy fabrykę w Polsce” – dodał Swope. „Spodziewamy się tego lata zamknąć w drugiej lokalizacji w Polsce. A potem będziemy w Kanadzie.