Pięć powodów, dla których zakup zupełnie nowego silnika do myśliwców F-35 Sił Powietrznych to naprawdę zły pomysł

W ciągu ostatniej dekady myśliwiec F-35 Pentagonu przeszedł drogę od kontrowersji do uznania. Dzięki ponad 800 myśliwcom dostarczonym do trzech amerykańskich służb wojskowych i prawie tuzinowi sojuszników, ten cichy, jednosilnikowy samolot jest obecnie powszechnie uznawany za przyszłość taktycznej siły powietrznej.

Ten status zawdzięczamy w dużej mierze silnikowi Pratt & Whitney F135, turbowentylatorowi z dopalaniem, który jest zdecydowanie najpotężniejszym i najbardziej niezawodnym układem napędowym, jaki kiedykolwiek został wyposażony w samolot taktyczny. F135 obsługuje już trzy ulepszenia płatowca i ładowności myśliwca i jest w stanie obsłużyć jeszcze jedną, której celem jest zwiększenie zasięgu, śmiercionośności i przeżywalności samolotu.

Jednak silnik nigdy nie został znacząco zmodernizowany od czasu jego powstania ponad 20 lat temu. Chociaż jest w stanie zapewnić dodatkowe zasilanie i chłodzenie potrzebne do dalszych ulepszeń samolotu, wymagałoby to rozgrzania silnika, co z kolei wymagałoby częstszych konserwacji.

Bardziej rozsądnym podejściem byłaby modernizacja silnika w połączeniu z płatowcem, opcja, która jest niezwykle realna, biorąc pod uwagę wbudowaną marżę wzrostu F135 i modułową konstrukcję. Pratt & Whitney, współtwórca mojego think tanku, zaproponował „pakiet ulepszonego silnika”, aby dokładnie to zrobić, skupiając się głównie na dostarczeniu systemu z nowym rdzeniem.

Powinna to być prosta historia o tym, jak dominujący na świecie wojownik będzie ewoluował, aby nadążyć za pojawiającymi się zagrożeniami.

Droga naprzód została jednak zdezorientowana przez nieprzemyślaną propozycję opracowania nowych silników dla wariantu F-35 Sił Powietrznych. Nowy silnik byłby oparty na badaniach finansowanych przez Siły Powietrzne w ramach programu zwanego Adaptive Engine Transition Program – badania, które miały na celu zaprojektowanie silnika, który mógłby być bardziej oszczędny i mocniejszy, a jednocześnie maskować jego „sygnaturę” termiczną.

Koncepcja była wystarczająco rozsądna, a po dodatkowych latach inwestycji mogła w końcu doprowadzić do powstania silnika o dużej wydajności. Jednak Pentagon rozpoczął już prace nad jeszcze bardziej zaawansowanym silnikiem nowej generacji, a tak zwane rozwiązanie adaptacyjne kosztowałoby znacznie więcej w produkcji i eksploatacji niż zwykła modernizacja F135.

Sekretarz sił powietrznych Frank Kendall wspomniał niedawno o wysokich kosztach opracowania takiego silnika — równoważny, jak mówi, cenie 70 myśliwców F-35. Ale są bardziej przekonujące powody, by unikać kupowania zupełnie nowego silnika do myśliwców F-35 Sił Powietrznych. Oto pięć z nich.

Zagrożenia techniczne spowolniłyby modernizację myśliwców. Zaprojektowanie i opracowanie nowego silnika myśliwskiego, zwłaszcza takiego, który obiecuje światowej klasy osiągi, zajmuje dużo czasu. Oczekuje się, że adaptacyjny silnik będzie ważył tysiąc funtów więcej niż F135, więc nie można go po prostu „wrzucić” do myśliwca tak, jak byłby zmodyfikowany F135.

Zintegrowanie całkowicie nowego silnika z istniejącym już płatowcem wiązałoby się z dużymi wyzwaniami inżynieryjnymi, z których niektórych nie można było przewidzieć z góry. Zanim inżynierowie byli wystarczająco pewni osiągów silnika, aby zwiększyć produkcję, będzie „za późno, by potrzebować”, jak mówią w Pentagonie – innymi słowy, nie będzie dostępny na czas, aby wspierać inne cele modernizacyjne. Byłoby to zatem przeszkodą dla całego programu.

Koszty obsługi myśliwców poszybowałyby w górę. Sekretarz Kendall szacuje, że opracowanie nowego silnika kosztowałoby 6 miliardów dolarów, trzy razy więcej niż modernizacja F135. Ale to byłby dopiero początek — Siły Powietrzne musiałyby wtedy zaopatrzyć się w nowy silnik i utrzymać go w służbie. Wymagałoby to nowego łańcucha dostaw, nowych procedur konserwacji i wielu innych dodatków do istniejącej infrastruktury.

Ponieważ Siły Powietrzne mają już setki F135 w czynnej sile i wcale nie jest jasne, że służby morskie będą chciały poszukiwać nowego silnika dla własnych flot, perspektywa byłaby taka, że ​​​​dwa różne silniki zastąpiłyby jeden wspólny silnik w całej wspólnej sile — każdy z własnymi unikalnymi wymaganiami dotyczącymi wsparcia. Wiemy, że jest to prawdopodobne, ponieważ nawet jeśli nowy silnik mógłby być dostosowany do wersji F-35 marynarki wojennej, to na pewno nie będzie pasował do wariantów Marine. Wyobraź sobie koszty i złożoność, jakie pociąga za sobą taka różnorodność w ciągu 50 lat eksploatacji.

Sojusznicy zostaliby w tyle. Potencjał oszczędnościowy dzięki ujednoliceniu floty wykracza daleko poza wspólne siły Ameryki. Program F-35 został pomyślany jako globalny system podtrzymania, który generowałby znaczne korzyści skali, i dotyczy to zarówno silnika, jak i płatowca. Jednak chociaż większość zagranicznych partnerów programu kupuje wariant myśliwca dla Sił Powietrznych, żaden z nich nie zasygnalizował zainteresowania zastąpieniem F135 nowym silnikiem.

Wielu z tych partnerów jest chętnych do ulepszenia swoich myśliwców za pomocą nowej broni, ulepszonych czujników, zwinnego oprogramowania i tym podobnych, ale spodziewają się uzyskać te korzyści bez płacenia za nowy silnik. To nieprawdopodobne, że byliby skłonni zacząć od nowa z nowym silnikiem i całą złożonością logistyczną, która się z tym wiąże, podczas gdy prosta modernizacja F135 wspierałaby wszystkie przewidywane ulepszenia myśliwca w dającej się przewidzieć przyszłości.

Pieniądze zostałyby przekierowane z innych priorytetów. Siły Powietrzne USA starają się zmodernizować flotę myśliwców, która stała się najstarszą w swojej historii. Stara się także o (1) nowy bombowiec, (2) nowy tankowiec, (3) nowy samolot ostrzegawczy, (4) nowy trenażer, (5) nowy międzykontynentalny pocisk balistyczny, (6) nowy jądrowy pocisk manewrujący oraz (7) szereg zaawansowanych konwencjonalnych pocisków. I to jeszcze zanim dotrzemy do systemów kosmicznych. Budżet na modernizację serwisu jest napięty do granic możliwości.

W tym kontekście rozpoczęcie prac nad nowym silnikiem myśliwskim nie ma sensu, skoro istniejący system wciąż ma potencjał wzrostu, a badania nad silnikiem nowej generacji już się rozpoczęły. Każda próba wprowadzenia silnika adaptacyjnego do F-35 pochłonie miliardy dolarów z innych priorytetów modernizacyjnych w czasie, gdy zagrożenia się mnożą.

Nie osiągnięto by żadnego znaczącego wzrostu wydajności. Ponieważ F135 jest już zdolny do wspierania planowanych ulepszeń samolotu, a modyfikacje silnika zminimalizują wszelkie wpływy na konserwację, korzyści z całkowicie nowego silnika byłyby ograniczone wyłącznie do napędowych aspektów osiągów. Silnik adaptacyjny prawdopodobnie zapewniłby znaczne oszczędności paliwa i przyrost mocy, ale korzyści te zostałyby przyćmione przez ogromne koszty opracowania, produkcji i utrzymania nowego układu napędowego.

Brak entuzjazmu do zakupu nowego silnika wśród służb morskich i partnerów zagranicznych oznacza, że ​​nie widzą oni wzrostu wydajności współmiernego do ceny. Wręcz przeciwnie: wprowadzenie dodatkowej złożoności do programu zbrojeniowego, który już jest jednym z najbardziej ambitnych w historii, po prostu utrudniłoby życie bojownikom. Siły Powietrzne powinny trzymać się silnika, który dowiódł swojego bezpieczeństwa i niezawodności, a nie wskakiwać do środka klacz incognitum niesprawdzonej technologii.