Firmy planują wykorzystać balony do podróży w kosmos w 2024 r.

Prawie połowa Amerykanów chce podróżować w kosmos.

Ale to oznacza, że ​​druga połowa nie, według raportu z 2021 r badanie przez ValuePenguin, jedną z witryn finansowych LendingTree. Prawie 40% stwierdziło, że podróże kosmiczne są zbyt niebezpieczne, podczas gdy inni martwią się wpływem na środowisko i kosztami.

Wkrótce pojawi się opcja, która rozwiązuje te obawy, według firm, które planują wysłać pasażerów w „kosmos” przez balony na dużych wysokościach.

W rzeczywistości balony wznoszą się o mniej niż połowę odległości do technicznej definicji przestrzeni, ale to wciąż prawie trzy razy więcej niż większość lotów komercyjnych — i wystarczająco wysoko, aby zobaczyć krzywiznę Ziemi.

Balony są „bardzo delikatne” – powiedziała Jane Poynter, współdyrektor generalny w Perspektywa kosmiczna, który ma nadzieję zabrać pasażerów w stratosferę w 2024 roku.

Nie ma wykrzywionych twarzy „wysokich G”, szkolenie nie jest wymagane, a podróże również nie powodują emisji dwutlenku węgla, powiedziała.

Firma z Florydy wykorzystuje wodór do napędzania swoich sześciogodzinnych podróży, które według Poyntera będą tak płynne, że pasażerowie będą mogli jeść, pić i chodzić podczas lotu.  

Wodór jest okrzyknięty „paliwo przyszłości” — potencjalne rewolucyjne źródło energii, które może zmienić światową zależność od paliw kopalnych.

Ale po serii rozmów z ludźmi w terenie CNBC Travel stwierdziło brak konsensusu co do bezpieczeństwa.

Balony stratosferyczne nie są niczym nowym — były wykorzystywane do badań naukowych i pogodowych od początku XX wieku.

Ale przewożenie w nich grup płacących pasażerów jest. 

Poynter był członkiem zespołu, który pomagał byłemu dyrektorowi Google Alan Eustachy pobił światowy rekord w swobodnym spadaniu kiedy wyskoczył z balonu stratosferycznego prawie 26 mil nad Ziemią.

Podczas gdy Eustace wisiał pod balonem w skafandrze, pasażerowie Space Perspective będą podróżować przez kapsułka pod ciśnieniem, który może pomieścić ośmiu podróżników i pilota, powiedziała. Kapsuła jest wspierana przez system spadochronowy, który był latany tysiące razy bezbłędnie, powiedziała.

„We wszystkich rozmowach, które prowadzimy z ludźmi, bezpieczeństwo jest pierwszą rzeczą, która pojawia się” – powiedział Poynter podczas rozmowy wideo z Kennedy Space Center na Florydzie. „To naprawdę bezpieczny sposób na podróż w kosmos”.

W grudniu 2017 roku balon wypełniony wodorem eksplodował w Tucson w Arizonie, w obiektach firmy zajmującej się balonami stratosferycznymi o nazwie World View Enterprises.

W tym czasie Poynter był dyrektorem generalnym World View. Ona i jej partner biznesowy i mąż Taber MacCallum byli współzałożycielami World View w 2012 roku. Opuścili firmę w 2019 roku i w tym samym roku utworzyli Space Perspective.

Raport Arizona Division of Occupational Safety and Health, uzyskany przez CNBC zgodnie z ustawą o wolności informacji, stwierdza, że ​​kierownik zakładu podejrzewał, że wodór został zapalony przez „elektryczność statyczną”. Według raportu, wypadek miał miejsce podczas próby naziemnej podczas opróżniania balonu i nie spowodował poważnych obrażeń.

Wyładowanie elektrostatyczne, czyli iskra elektryczności statycznej Powszechnie uważa się, że zapalony łatwopalny wodór spowodował katastrofę sterowca Hindenburg w 1937 roku.

Ale Peter Washabaugh, profesor nadzwyczajny inżynierii lotniczej na Uniwersytecie Michigan, powiedział, że wodór został niesłusznie obwiniony za katastrofę Hindenburga.

„Zewnętrzne pokrycie pojazdu było łatwopalne. Nie jest jasne, co najpierw się zapaliło – osłona czy wodór” – powiedział. „Jednostka była eksploatowana agresywnie podczas burzy… Powiedziałbym, że było to zaniedbanie operacyjne”.

Washabaugh powiedział, że postęp technologiczny sprawił, że stosowanie wodoru jest bezpieczniejsze.   

„Wiele zmieniło się w ciągu ostatnich 100 lat”, powiedział, zauważając, że nowsze materiały balonowe „szczególnie lepiej zawierają wodór”.

Robert Knotts, były inżynier Królewskich Sił Powietrznych Wielkiej Brytanii i obecny członek rady Stowarzyszenia Sterowców w Anglii, zgodził się z tym.

Jest współautorem artykułu w Royal Aeronautical Society, profesjonalnej organizacji zrzeszającej społeczność lotniczą, w którym stwierdzono: „Nowoczesne materiały i czujniki mogą sprawić, że sterowiec wodorowy tak samo bezpieczny jak każdy sterowiec helowy".

Wspomnij o wodorze ze sterowcami lub balonami i „wszyscy myślami wracają do Hindenburga – taki mają obraz”, powiedział, nazywając incydent „głównym problemem PR” dla gazu.

Tymczasem wodór jest obecnie używany do napędzania samochodów elektrycznych, podczas gdy samoloty pasażerskie („Bóg wie, ile galonów paliwa jest na pokładzie”) również niosą ze sobą nieodłączne ryzyko pożaru, powiedział.

Obecny dyrektor generalny World View, Ryan Hartman, powiedział CNBC, że loty balonem turystyki kosmicznej, które mają rozpocząć się w 2024 r., będą napędzane helem.  

Po zauważeniu, że „nasza firma jest dziś zupełnie inną firmą”, powiedział: „Nasza decyzja… wynika wyłącznie z perspektywy chęci zrobienia czegoś, co jest jak najbardziej bezpieczne dla pasażerów”.

Nazwał użycie wodoru do przewożenia pasażerów do stratosfery „niepotrzebnym ryzykiem”.

Hartman powiedział, że wodór jest używany do wystrzeliwania balonów, gdy „ryzyko jest niskie”, co ma sens, powiedział, ponieważ jest tańszy i jest gazem nośnym o bardzo wysokiej jakości.

W 2018 roku Poynter – ówczesny dyrektor generalny World View – powiedział to CNBC World View nie wykorzystuje wodoru ze swoimi systemami balonowymi.

Ale jej nowa firma, Space Perspective, decyduje się teraz wykorzystać to, by dołączyć do szybko rozwijająca się gospodarka wodorowa, powiedziała.

„Hel jest bardzo deficytowy i jest potrzebny szpitalom do testów dla bardzo chorych, a także do wystrzeliwania satelitów komunikacyjnych i prowadzenia ważnych badań” – powiedziała. „Biorąc pod uwagę już występujące niedobory helu, używanie helu w kosmicznych lotach turystycznych na dużą skalę jest niezrównoważone”.

Ponadto „udowodniono, że wodór jest bardzo bezpieczny jako gaz nośny” – powiedziała.

Decyzja Space Perspective jest częścią większy ruch, aby powrócić do wodoru, powiedział Jared Leidich, były pracownik World View i obecny dyrektor ds. technologii w firmie zajmującej się zdjęciami lotniczymi balonów stratosferycznych, Miejskie niebo.

„Wodór może być absolutnie bezpiecznym gazem” – powiedział, zauważając, że istnieje „tona” precedensów wykorzystania go w innych regionach świata.

Jeśli chodzi o to, czy poleciałby balonem do swojej stratosfery: „Absolutnie”, powiedział Leidich. Wodór czy hel? Nie miałoby to znaczenia, powiedział, zauważając, że wodór może sprawić, że pewne aspekty jazdy będą bezpieczniejsze, „ponieważ jest to bardziej wydajny gaz nośny, cały system może być mniejszy, co ma pewne kaskadowe korzyści”.

Powiedział, że już zarezerwował miejsce – i wpłacił zwrotny depozyt w wysokości 1,000 dolarów – na lot Space Perspective.

Knotts powiedział również, że wybór gazu „nie przeszkadzałby mi, szczerze mówiąc”.   

Inni nie byli tego tacy pewni.

Kim Strong, fizyk atmosfery i kierownik Wydziału Fizyki Uniwersytetu w Toronto, powiedziała CNBC, że „czułaby się bezpieczniej z balonem wypełnionym helem”.

Ale Washabaugh z University of Michigan powiedział, że nie chce latać balonem stratosferycznym.

„Nie miałoby znaczenia, czy byłby to H2, czy He” – powiedział w e-mailu. „Po prostu bardziej lubię pojazdy z napędem”.

Powiedział, że ciągłe rozmowy o zbliżającym się niedoborze helu spowodowały, że „prawie wszystkie” firmy balonowe, z którymi Leidich współpracuje, opracowały systemy kompatybilne z wodorem i helem.

Firma zajmująca się zdjęciami balonów stratosferycznych z siedzibą w Brooklynie W pobliżu kosmicznych laboratoriów obecnie używa helu, ale dyrektor generalny Rema Matevosyan powiedział, że w przyszłości bada wykorzystanie wodoru.   

„Zalety wodoru istnieją. Istnieją również wszystkie problemy z wodorem i wszyscy o tym wiedzą” – powiedziała. „To będzie bardzo złożone przejście… będzie wymagało badań… popyt na to również będzie napędzał niektóre badania”.

Kosmos EOS-X, firma produkująca balony stratosferyczne z siedzibą w Madrycie, która przygotowuje się do uruchomienia kosmicznych lotów turystycznych z Europy i Azji, planuje dokonać zmiany.

„Pierwszy test w locie w następnym kwartale będzie zasilany helem” – powiedział założyciel i prezes Kemel Kharbachi. Ale „nasi inżynierowie oraz zespół ds. rozwoju i innowacji pracują z wodorem, abyśmy mogli jako pierwsi przed 2024 r. mieć tę technologię”. 

Inni trzymają się helu.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, założyciel i dyrektor generalny firmy produkującej balony stratosferyczne z siedzibą w Barcelonie Zero 2 Nieskończoność, powiedział CNBC, że loty balonem jego firmy w turystyce kosmicznej będą wykorzystywać hel „oczywiście”.

„Nasi inwestorzy i klienci chcą za wszelką cenę uniknąć tego rodzaju fajerwerków” – powiedział e-mailem, odnosząc się do filmu na YouTube pokazującego eksplozję balonu testowego World View.

Nie wykluczył jednak wykorzystania wodoru w przyszłości, mówiąc, że jego firma może, po „kilku tysiącach udanych lotów z wodorem, stopniowo wprowadzać go w kontrolowany sposób do lotów załogowych na dużych wysokościach”.

Lars Kalnajs, naukowiec z Laboratorium Fizyki Atmosfery i Przestrzeni Kosmicznej Uniwersytetu Kolorado, zgodził się, mówiąc, że wykorzystanie wodoru może być żmudną bitwą, ponieważ turystyka stratosferyczna jest nowym i niesprawdzonym przedsięwzięciem.

„Ryzyko – a nawet postrzeganie ryzyka – będzie istotną przeszkodą” – powiedział – „przynajmniej dopóki bezpieczeństwo całego systemu nie zostanie bardzo dobrze udowodnione”.

Podczas gdy Hartman i Poynter mogą nie zgadzać się co do tego, jakiego gazu nośnego użyć, obaj twierdzą, że loty balonem stratosferycznym są znacznie bezpieczniejsze niż podróże kosmiczne na bazie rakiet - i znacznie tańsze.

Bilety na kapsułę World View kosztują 50,000 125,000 USD za miejsce, podczas gdy Space Perspective obecnie rezerwuje miejsca za 2024 XNUMX USD. Obie firmy poinformowały, że wszystkie loty do USA są wyprzedane w XNUMX roku.

Jednak w przeciwieństwie do Virgin Galactic, Blue Origin i SpaceX, balony stratosferyczne nie zbliżają się do kosmosu, powiedział Kalnajs. Większość balonów wzniesie się na wysokość od 30 do 40 kilometrów (około 19 do 25 mil), co jest dalekie od uznanej na całym świecie granicy przestrzeni kosmicznej – tak zwanej „linii Karmana” – ustawionej na wysokości 100 kilometrów nad poziomem morza.

Mimo to jest wystarczająco wysoko, aby zobaczyć „ikoniczną cienką niebieską linię” ziemskiej atmosfery, powiedział Poynter.

Johna Spencera, założyciela i prezesa Społeczeństwo turystyki kosmicznej, powiedział, że balony stratosferyczne są częścią „kosmicznej społeczności”.

„O ile mi wiadomo, zapewniają one kosmiczne wrażenia podczas lotów balonem – i o wiele więcej osób może doświadczyć niż ci, którzy zechcą wsiąść do rakiety” – powiedział.

Spencer powiedział, że jest przyjacielem Poynter i jej partnera, MacCallum, i jest zainteresowany lotem balonem z ich firmą.

„Ale wolałbym, żeby używali helu” – powiedział.