Rozszerzenie Young Nucleus utrzymuje Atlanta Braves w trudnej wschodniej lidze narodowej

W oczywistym zderzeniu modeli biznesowych Atlanta Braves starają się obronić swoją dominację w National League East, wydając mądrze, a nie dziko.

Atlanta walczy o szóstą z rzędu koronę dywizji – najdłuższą aktywną passę w głównych zawodach – ale przyjęła zimę jak bejsbolowa wersja The Little Engine That Could.

Po wygraniu 101 meczów z najlepszym wynikiem od 2003 roku, Braves wydali zaledwie 3 miliony dolarów na wolnych agentów – grosze w porównaniu z 807 milionami dolarów New York Mets i 397 milionami Philadelphia Phillies, dwoma głównymi rywalami Atlanty.

Ponadto Braves obserwowali, jak gracz z kluczowej pozycji odchodzi na bardziej zielone pastwiska po odmowie spełnienia wymagań kontraktowych, wywołanych niekontrolowaną spiralą wynagrodzeń, która doprowadziła do licznych wojen przetargowych.

Shortstop Dansby Swanson, pochodzący z Atlanty, który w zeszłym roku wyrósł na zwycięzcę All-Star i Złotej Rękawicy, poszedł w ślady pierwszobazowego Freddiego Freemana, prawdopodobnie byłego Face of the Franchise, do wolnej agencji.

Swanson podpisał kontrakt z Chicago Cubs na siedem lat i 177 milionów dolarów, znacznie więcej niż zaoferowali Braves. Ale prezes operacji baseballowych Alex Anthopoulos, działając w granicach finansowych wyznaczonych przez właściciela klubu Liberty Media, jednym okiem patrzył na swój budżet, a drugim na to, co robią jego rywale.

Miał również dalekowzroczność, podpisując długoterminowe kontrakty z ośmioma zawodnikami, wszyscy w wieku 30 lat lub młodszymi, które wymazały lub odłożyły na później takie przeszkody, które powodowały wzrost wynagrodzeń, jak arbitraż i wolna agencja.

Anthopoulos doskonale pamięta, jak zespół z jego rodzinnego miasta, Montreal Expos, przegrywał z pretendenta do pretendenta, ponieważ nie było go stać na utrzymanie swoich gwiazd. Pamięta również, jak Cleveland Indians, pod wodzą GM Johna Harta, uniknęli tego samego losu, zamykając młodych graczy wcześniej, oferując długoterminowe przedłużenia, których gracze nie mogli odmówić.

„Widziałem, jak wielu graczy odchodzi (Expos)” – powiedział Anthopoulos reporterom z Atlanty wkrótce po zmianie kalendarza na styczeń. „Wiem, jak to było, gdy nasi dobrzy młodzi zawodnicy byli wymieniani lub że nie mogli ich zatrzymać. Więc myślę, że jest mała część mnie, która czuje się z fanami, możesz kupić koszulkę tego faceta, ponieważ będzie tu przez jakiś czas.

Wliczając w to łapacza Seana Murphy'ego, pozyskanego z Oakland A w trójstronnej grudniowej wymianie, w której uczestniczył także Milwaukee Brewers, Braves mają solidne siedmioosobowe jądro podpisane na lata.

W skład Magnificent Seven wchodzą: łapacz Sean Murphy, pierwszobazowy Matt Olson, drugobazowy Ozzie Albies, trzeciobazowy Austin Riley, środkowy obrońca Michael Harris II, prawy obrońca Ronald Acuña Jr. i rozpoczynający miotacz Spencer Strider.

Gracze pod kontrolą klubu do 2027 roku to Acuña (opcja klubowa za 17 mln USD) i Albies (opcja za 7 mln USD w 2026 i 2027 r.), Harris II, Murphy, Olson, Riley i Strider. Wszyscy oprócz Albies są kontraktowo związani z Atlantą do 2028 roku, Olson podpisał kontrakt do 2030 roku, a Riley potencjalnie podpisał kontrakt do 2033 roku, jeśli skorzystana zostanie opcja klubowa.

Istnieją również opcje klubowe na Murphy i Strider, które zatrzymają ich w Truist Park do 2029 roku.

Riley podpisał największy kontrakt w historii zespołu – 10 lat za 212 milionów dolarów – 1 sierpnia 2022 roku, niecały miesiąc po zdobyciu trzeciej bazy w Meczu Gwiazd.

Anthopoulos rozpoczął swój plan podpisania kontraktu ze swoim młodym korpusem w 2019 roku, zaczynając od podpisania kontraktów z Acuña Jr. i Albies na przedłużenia.

Nawet jego przejęcia handlowe szybko podpisywały kontrakty z Atlanty. Olson został przejęty z A w marcu ubiegłego roku, aby zastąpić Freemana w pierwszej bazie i otrzymał przedłużenie o osiem lat następnego dnia. Murphy został pozyskany z Oakland 12 grudnia i podpisał sześcioletnie przedłużenie o 73 miliony dolarów w ciągu tygodnia.

„Istnieje ryzyko, co do tego nie ma wątpliwości”, powiedział Anthopoulos, wyjaśniając swoją politykę. „Ale podoba nam się fakt, że faceci mogą po prostu martwić się o wyjście i zabawę. Nie muszą się martwić o zarobienie określonej pensji, uzyskanie pewnych statystyk i tak dalej, i wiedzą, że tu będą”.

Dla kontrastu Mets pozyskali dziewięciu wolnych agentów w mniej niż dwa tygodnie po stracie Jacoba deGroma, prawdopodobnie ich najlepszego miotacza, na rzecz Texas Rangers w jednym z pierwszych dużych transferów poza sezonem.

Nowy Jork dorównał Atlancie ze 101 zwycięstwami w zeszłym roku, ale stracił tytuł dywizji, ponieważ Braves wygrali serię sezonu 10-9. Rozczarowany właściciel Mets, Steve Cohen, który zarobił miliardy jako magnat funduszy hedgingowych, zdecydował, że kupi sobie drogę na szczyt. Ale ta teoria nie zawsze się sprawdza.

Według Toma Verducciego w Sports Illustrated: „W ciągu ostatnich 13 lat drużyna z najwyższą listą płac dwukrotnie wygrała World Series (2018 Red Sox i '20 Dodgers) i raz przegrała ('17 Dodgers). Dwukrotnie przegapił post-season i cztery razy odpadał w Division Series i cztery razy w Championship Series.

Mets wygrali World Series dwa razy, ale nie od 1968 roku, a nawet nie osiągnęli go od 2015 roku. Zdecydowanie prowadzą jednak pod względem przewidywanych dochodów z podatków od luksusu, wynoszących 355,887,499 209,523,333 213,299,008 USD – najwięcej w głównych turniejach i znacznie wyprzedzając Atlantę XNUMX XNUMX XNUMX USD, która zajmuje czwarte miejsce, za XNUMX XNUMX XNUMX dolarów Filadelfii.

Nawet zamożni Jankesi, których lista płac zajmuje drugie miejsce, są daleko w tyle za swoimi rywalami z drugiego końca miasta z wynikiem 248,716,666 XNUMX XNUMX dolarów.

Największą przewagą Atlanty nad rywalami jest wiek – a raczej jego brak. Mogliby rozpocząć sezon 30 marca z najmłodszym składem w majors.

Harris II, debiutant roku NL 2022, ma zaledwie 22 lata. Podobnie Vaughn Grissom, który ma zastąpić Swansona na shortstopie. Strider, który zajął drugie miejsce w wyścigu Rookie of the Year, ma 24 lata. Acuna ma 25 lat, podczas gdy Albies i Riley mają 26 lat, Murphy 28, a Olson 29.

„Ci faceci decydują się zostać tutaj i nie muszą” – powiedział Anthopoulos Atlanta Journal-Constitution. „Myślę, że to ważne i jest to zasługa Atlanty i organizacji”.