Rozszerzenie zakresu Amtrak spowodowałoby marnowanie pieniędzy podatników i zwiększenie kosztów wysyłki

Entuzjaści kolei pasażerskich lubią wskazywać na kiepską obsługę i sprzęt na Amtrak, aby lobbować za większymi inwestycjami rządowymi w koleje pasażerskie. W ustawie o inwestycjach infrastrukturalnych i zatrudnieniu o wartości 1 biliona dolarów spełnili swoje życzenie, ponieważ prawodawstwo przyznaje66 Billion aby pomóc firmie Amtrak w ulepszaniu i rozszerzaniu usług.

Nie trzeba dodawać, że ustawodawstwo zachwyciło zwolenników Amtrak: na przykład Jim Mathews, prezes Stowarzyszenia Pasażerów Kolejowych, Powiedział Washington Post że projekt ustawy stanowi pierwszy krok w kierunku przestawienia tego kraju w kierunku solidnej krajowej sieci kolejowej.

Chociaż jest rzeczą oczywistą, że nie będzie to ostatni raz, kiedy pieniądze podatników zostaną przeznaczone na wysiłki mające na celu zwiększenie zasięgu Amtrak, w rzeczywistości prawie wszystkie te pieniądze zostaną ostatecznie zmarnowane: dalekobieżne pociągi pasażerskie nie powinny istnieć w ten kraj.

Przede wszystkim kraj ten jest zbyt duży, aby kolej pasażerski była opłacalna w większości miejsc, z wyjątkiem połączeń z gęstymi miastami, które znajdują się w stosunkowo niewielkiej odległości od siebie. Na przykład podróż z Nowego Jorku do Waszyngtonu, nieco ponad 200 mil, zajmuje tylko kilka minut dłużej pociągiem niż podróż samolotem, biorąc pod uwagę podróż do iz lotniska i stacji kolejowych, i zwykle jest tańsza .

Jednak podróż z Nowego Jorku do Phoenix – rodzaj podróży, którą Mathews w swoim wywiadzie chwali za wart więcej inwestycji – zajmuje trzy i pół dnia pociągiem i pięć godzin samolotem, a każda podróż kosztuje mniej więcej tyle samo. Pomysł, że Amerykanie gromadzą się, by spędzać więcej czasu na podróżach bo to pociąg jest bezsensowna.

Europejczycy mają udany system kolei pasażerskiej, co nasi entuzjaści kolei pasażerskich nigdy nie męczą się obserwacją, ale ten kontynent jest znacznie mniejszy niż USA, populacja bardziej gęsta, a niewiele osób w Europie również odbywa długie podróże koleją. Europejczycy wybierają latanie, gdy jest znacznie szybciej niż kolej, a to dotyczy większości podróży na odległość ponad 400 mil. Pomijając romantyzm, Europejczycy również nie mają czasu na trzydniowe wycieczki koleją.

Podejście Europy do pociągów znacznie różni się od naszego, ponieważ przewożą większość swoich towarów autostradami, a ich pociągi pasażerskie jeżdżą specjalną koleją. W Stanach Zjednoczonych Amtrak porusza się po torach, które służą przede wszystkim do transportu towarów. Entuzjaści kolei pasażerskich często narzekają, że pociągi towarowe „wchodzą w drogę” pociągom pasażerskim i spowalniają usługi Amtrak, ale w rzeczywistości pociągi Amtrak mają pierwszeństwo przed pociągami towarowymi i podróżują znacznie szybciej niż pociągi towarowe. W rezultacie pociągi pasażerskie powodują koszmar zarządzania ruchem dla dyspozytorów, którzy muszą wplatać je i wyprowadzać z pociągów towarowych, co niezmiennie wiąże się z koniecznością zatrzymania się pociągów towarowych na bocznicę, aby przepuścić pociąg Amtrak.

Efekty sieciowe pojedynczego pociągu Amtrak w zatłoczonej sieci kolejowej mogą być katastrofalne: starannie zaplanowany system pociągów towarowych może spowodować spowolnienie całej sieci, z reperkusjami utrzymującymi się przez kilka dni.

Entuzjaści kolei pasażerskich odpowiadają, że powinniśmy po prostu zbudować więcej torów, ale bocznice i nowe tory są szalenie drogie, a 66 miliardów dolarów nie jest daleko w tej dziedzinie. Na przykład system kolei pasażerskiej z Los Angeles do San Francisco obecnie w budowie przewiduje się, że po ukończeniu będzie kosztować ponad 100 miliardów dolarów.

Oczekiwanie, że koleje towarowe zainwestują więcej, aby pomóc Amtrak, również nie miałoby sensu: nie ma dla nich większego sensu w przyjmowaniu większej liczby pociągów pasażerskich na swoich torach i nie ma powodu, aby sądzić, że umiarkowana poprawa czasu potrzebnego na podróż pociągiem między dwa odległe miasta w ogóle ruszą popyt. Ludzie, którzy podróżują pociągiem przez kilka dni, kiedy mogliby podróżować tą samą trasą za tę samą cenę samolotem, są hobbystami.

Mathews sugeruje również, abyśmy zachęcali koleje do obsługi mniejszych pociągów towarowych, co pozwoliłoby im szybciej zjechać na mniejsze bocznice i zejść z drogi Amtrakowi. Ale to również spowodowałoby znaczne koszty dla przewoźników towarowych. Kolej towarowa, podobnie jak kolej pasażerski, jest biznesem masowym, a dłuższe pociągi pozwalają kolejom przewozić więcej towarów w ich sieci, co zwiększa zyski. W rezultacie wprowadzenie krótszych pociągów stanowiłoby ukryty podatek od zysków kolejowych.

Mathews powiedział The Post, że ma nadzieję, że zwiększenie finansowania Amtrak spowoduje siedmiokrotny wzrost obsługi pociągów w największych 7 lub 30 miastach oraz rozszerzenie usług z około 40 miast, które obecnie obsługują pociągi do 500 miast .

Drogi naszego kraju i nasze lotniska są zasadniczo opłacane z opłat użytkowników, pobieranych z podatków od benzyny, oleju napędowego, paliwa lotniczego oraz opłat i podatków nakładanych na bilety lotnicze. Praktycznie każdy w USA mieszka w odległości krótkiej przejażdżki samochodem od komercyjnego lotniska, które może zabrać ich w dowolne miejsce.

Jednak Amtrak jest uzależniony od szczodrości rządu i wymuszonego udziału przemysłu kolejowego w zakresie oferowania swoich usług poza Korytarzem Północno-Wschodnim. Jeśli wykorzysta zastrzyk pieniędzy podatników, aby rozszerzyć niechciane usługi na więcej miast, warto zapytać dokładnie, kto by na tym skorzystał, poza kilkoma hobbystami i pasażerami kolei Amtrak.

Współautorem tego artykułu jest Michael Gorman, Niehaus Endowed Chair in Operations and Analytics na Uniwersytecie w Dayton.