Eric Cantona pozostaje największym bohaterem Manchesteru United

Trzydzieści lat temu, 26 listopada 1992 roku, Manchester United pozyskał Erica Cantonę i zmienił historię klubu.

Trudno w pełni docenić, jak inny był United, kiedy przyszedł. Alex Ferguson był tam przez sześć lat i zbudował dobrą drużynę pucharową, ale nie zdobyli tytułu mistrzowskiego przez 25 lat.

United było blisko w poprzednim sezonie, ale jak to często bywa w przeszłości, upadło na widok trofeum. Baner wiszący na Anfield, siedzibie Liverpoolu, z napisem „Czy kiedykolwiek widziałeś, jak United wygrywa ligę?”, bolał, ponieważ był prawdziwy. Większość fanów United nigdy tego nie widziała.

Cztery i pół roku później, kiedy Cantona nagle opuścił Old Trafford, pomógł United zdobyć cztery tytuły Premier League w latach 1993, 1994, 1996 i 1997, a także dodać dwa Puchary Anglii w ramach dwóch deblów w 1994 i 1996 roku.

W 185 meczach dla United Cantona strzelił 82 gole i zapewnił niesamowite 66 asyst. Kiedy był na liście drużyn, United wygrał 66% meczów, zremisował 23% i przegrał tylko 11%.

„Eric był katalizatorem mistrzostw” – powiedział Sir Alex Ferguson. „Przyniósł wizję, której wcześniej nie mieliśmy. Docieraliśmy do celu, ale on z pewnością to przyspieszył. Był fenomenalnym zawodnikiem”.

Szesnaście lat temu miałem zaszczyt przeprowadzić wywiad z Cantoną w Londynie. Pamiętam, kiedy przyszedł telefon od redaktora magazynu z pytaniem, czy mogę to zrobić. Znał już odpowiedź, bo to nie była praca, oferował mi szansę spotkania bohatera.

Moją pierwszą myślą było zlokalizowanie aparatu (telefony wtedy nie miały aparatów), a nie magnetofonu. Dziesięć lat po przejściu na emeryturę Cantona wciąż budził we mnie fana, a nie oderwanego dziennikarza.

dołączyłem do Magazyn Manchesteru United latem 1996 roku, ale nie miał okazji porozmawiać z Cantoną, zanim przeszedł na emeryturę dziewięć miesięcy później. Prawda jest taka, że ​​nie rozmawiał wtedy z prasą angielską, nawet z oficjalnym magazynem klubu czy programem.

Teraz, wiosną 2006 roku, Cantona był bardziej rozmowny w imieniu swoich sponsorów Nike w apartamencie hotelowym. Poproszono mnie o znalezienie jego wymarzonej jedenastoosobowej drużyny, w skład której wchodzili Diego Maradona, George Best, Garrincha, Mario Kempes, Johan Cruyff i tylko jeden z jego byłych kolegów z United, Roy Keane.

Przeprowadziłem wywiady z wieloma znanymi sportowcami, nie dając się zaskoczyć gwiazdom, ale to było coś innego. To był Eryk.

Cieszę się, że wziąłem magnetofon, ponieważ nie słuchałem zbyt wiele, będąc zbyt zajętym myśleniem: „To Eric siedzi naprzeciw mnie, rozmawiam z Ericiem Cantoną”, a kiedy wywiad się skończył, zapytałem mieć z nim zdjęcie.

Eric Cantona miał taki wpływ na fanów United z mojego pokolenia. Był prawdopodobnie moim ostatnim prawdziwym bohaterem United, kiedy piłkarze byli jeszcze starsi ode mnie i można było ich podziwiać.

W filmie Szukam Erica, mówi: „Nie jestem człowiekiem, jestem Cantona”. To genialna kwestia, wypowiedziana ze znaczącym uśmiechem, ponieważ zawsze był kimś więcej niż tylko kolejnym piłkarzem.

Fani United doszli do przekonania, że ​​uosabia klub swoją dumą, postawą, buntowniczym duchem, swobodnym stylem i umiejętnością pozornie robienia wszystkiego, na co ma ochotę.

Wzbudził ślepe oddanie wśród fanów United, jakiego nie widziano od tamtej pory i któremu dorównali prawdopodobnie tylko Denis Law i George Best. Jego imię wciąż jest śpiewane na Old Trafford.

Jego charakter zawsze był nadmiernie analizowany; jego początkowym apelem było po prostu to, że był trochę inny, w czasie, gdy był jednym z zaledwie jedenastu obcokrajowców na początku Premier League.

Nie pasował do zwykłego stereotypu; wydaje się być bardziej artystyczny i mózgowy niż większość piłkarzy; lubił malować, interesował się literaturą i filozofią.

„Obsadzony jako ponura, pełna temperamentu primadonna, Eric był w rzeczywistości jednym z chłopaków, to była jego gra, zwłaszcza z mediami” — zauważył Roy Keane. „Ekscentryczny samotnik był jego publiczną maską, częścią tego, czym chciał być zawodowo”.

Ale co najważniejsze, Cantona był szanowany za pomoc w osiągnięciu okresu sukcesu, jakiego Manchester United nigdy wcześniej nie zaznał.

W wieku 26 lat Cantona przybył na Old Trafford jako piłkarski nomad, mając już za sobą siedem klubów w swojej karierze.

26,1992 listopada XNUMX roku Ferguson był na Old Trafford ze swoim prezesem Martinem Edwardsem, rozmawiając o napastnikach, których mogliby sprowadzić do klubu po słabym początku sezonu.

Podczas ich dyskusji zadzwoniono do prezesa Leeds, Billa Fotherby'ego, pytającego o Denisa Irwina. United nie rozważałoby sprzedaży Irlandczyka, ale podczas rozmowy Ferguson napisał notatkę dla Edwardsa: „Zapytaj go o Cantonę”. Następnego dnia Cantona paradował na Old Trafford.

United podpisał kontrakt z Cantoną za zaledwie 1 milion funtów, kwotę, którą Ferguson przekazał swojemu asystentowi Brianowi Kiddowi, który odpowiedział: „Za te pieniądze stracił nogę czy coś?”

Kiedy Ferguson oprowadzał Cantonę po swoim nowym domu, dotarli na środek boiska, a on zwrócił się do Cantony i zapytał: „Zastanawiam się, czy jesteś wystarczająco dobry, aby grać na tym boisku?” Cantona odpowiedział: „Zastanawiam się, czy Manchester jest dla mnie wystarczająco dobry”.

Wkrótce miało się to zmienić w coś, co Cantona nazwał „idealnym małżeństwem”, podczas gdy równie wylewny Ferguson nazwał ich związek „idealnym zawodnikiem w idealnym klubie w idealnym momencie”.

Dopiero w swoim drugim starcie Cantona strzelił swojego pierwszego gola przeciwko Chelsea na Stamford Bridge i rozpoczął serię strzelców w czterech kolejnych meczach, dzięki czemu United po raz pierwszy w tym sezonie znalazło się na szczycie tabeli. A United będzie tam pod koniec sezonu, aby zostać mistrzem po raz pierwszy od 26 lat.

W tym pierwszym sezonie, pomimo przybycia tuż przed półmetkiem, Cantona strzelił łącznie 9 goli w 23 meczach, najlepszy stosunek w drużynie, przyczynił się do największej liczby asyst (13) i odegrał rolę w połowie bramek United. Z Cantoną u boku United przegrali tylko raz.

Cantona zyskał zaufanie menedżera, którego zawsze pragnął. Uznając rzadki talent, Ferguson bez wątpienia pobłażał swojemu napastnikowi, pielęgnując go, regularnie pijąc z nim filiżanki herbaty i zaspokajając jego potrzeby. Dał mu większą swobodę niż innym graczom, powodując, że niektórzy koledzy z drużyny narzekali na podwójne standardy, ale większość zaakceptowała to, ponieważ pomógł im wygrać.

Cantona miał rzadką umiejętność wydobywania z innych tego, co najlepsze, jak dostarczał piłkę we właściwym tempie Ryanowi Giggsowi i Andreiowi Kanchelskisowi na flankach lub jak przyciągał obrońców, aby dać Paulowi Ince lub Brianowi McClairowi przestrzeń do wskoczyć lub jak unosił się z tyłu i wymieniał podania z Markiem Hughesem z przodu.

„Był prawdopodobnie najlepszym, z jakim grałem” — zauważył kiedyś Paul Ince. „Wydawało się, że wiedział, gdzie ktoś jest na boisku w dowolnym momencie, kiedy miał piłkę. Mówił mi: „Traktuj piłkę tak, jak traktujesz kobietę i pieść ją”. Po prostu kochał piłkę, prawda? Jego małe akcenty, ruchy… był niewiarygodny”.

W 17 meczach ligowych, które United rozegrali w sezonie 1992/93 przed przyjściem Cantony, strzelili zaledwie 18 bramek, ale w kolejnych 25 meczach z Cantoną zdobyli 49 bramek.

Cantona był mieszanką klasycznego numer 10, rozgrywającego, grającego między pomocnikiem a atakiem, oraz numer dziewięć, który mógł samodzielnie grać z przodu i strzelać bramki. To dlatego jego biograf Philippe Auclair nazwał go graczem w stylu „dziewięć i pół”.

Po pierwszym dobrym okresie przygotowawczym w United, Cantona stał się jeszcze lepszym zawodnikiem, ponieważ Ferguson zaczął opisywać go jako „oś” tego, co wielu uważa za najlepszą drużynę United w historii. W sezonie 25/1993 strzelił w sumie 94 bramek, co było jego największą liczbą w kampanii w United, a także zanotował 15 asyst.

Te gole pomogłyby w zdobyciu kolejnego tytułu Premier League, a United zdobyło swój pierwszy dublet w mokry dzień na Wembley, wygrywając 4:0 z Chelsea w finale Pucharu Anglii. Londyńska drużyna dwukrotnie pokonała United w lidze w tamtym sezonie i mecz był zacięty przez pierwszą godzinę, aż chłód Cantony zwyciężył dwukrotnie z rzutu karnego i rozstrzygnął mecz.

Kapitan United, Steve Bruce, powiedział Cantonie o swoim przeczuciu, że wygrają rzut karny w finale i wspomina: „Eric wzruszył ramionami, rozłożył ramiona i powiedział: Nie ma problemu; zdobędę punkty”.

W następnym sezonie geniusz Cantony nadal umacniał dominację United, ale w styczniu 1995 roku, po tym jak został wyrzucony z boiska do Crystal Palace, kopnął kibica Palace, który go wykorzystywał. Nastąpiła histeria i Cantona została zakazana przez Związek Piłki Nożnej do października tego roku.

Cantona został również oskarżony o napaść i początkowo skazany na dwa tygodnie więzienia w Croydon Magistrates Court, ale po apelacji został skrócony do 120 godzin prac społecznych, które spędził na szkoleniu dzieci.

Zakaz służył jedynie pielęgnowaniu legendy Cantony w United. W swoim męczeństwie stał się jeszcze bardziej uwielbiany, tak jak chroni się swoich w chwilach kryzysu. Moja żona, a potem moja dziewczyna, nosiła nawet koszulkę z napisem „Eric is Innocent”, chociaż najwyraźniej tak nie było.

Cantona poprzysiągł, że wróci jako odmieniony człowiek, spokojniejszy i bardziej opanowany, ale także podsycany gorącym pragnieniem odwdzięczenia się tym, którzy go nie wyrzucili i pozostali lojalni.

Jego pierwszy mecz miał miejsce w październiku 1995 roku, aw nowej roli mentora młodych piłkarzy United, w tym Davida Beckhama, Paula Scholesa i Gary'ego Neville'a, świetnie się rozwijał.

Cantona był teraz w centrum uwagi każdego meczu, zarówno jako buntowniczy bohater United, jak i czarny charakter z kreskówek, bezlitośnie wygwizdywany na każdym meczu wyjazdowym, ale nie miało to na niego wpływu i nigdy więcej nie został wyrzucony z boiska.

Jego kolega z zespołu, Peter Schemichel, uważał, że jest teraz „jeszcze lepszym zawodnikiem”, który po raz kolejny był różnicą i przejął stery United. W czternastu meczach sezonu 1995/96 gole Cantony bezpośrednio decydowały o zwycięstwie lub remisie.

Wiosną 1996 roku Cantona strzelił gola w sześciu kolejnych meczach, w tym zwycięzcę w wygranych 1:0 z Arsenalem, Tottenhamem i Coventry oraz, co miało okazać się decydujące o tytule przeciwko Newcastle na St James Park, które świętował z oczyszczający i szalony ryk ku niebu. Strzelił 14 ligowych goli w 30 meczach, co pomogło mu zdobyć trzeci tytuł w Premier League.

Pomógł skompletować drugi dublet United w ciągu trzech lat, strzelając zwycięskiego gola przeciwko Liverpoolowi w 86^th minucie finału Pucharu Anglii, genialnie ustawiając swoje ciało na krawędzi pola karnego, po czym uderzył z woleja przez tłum graczy. Był pierwszym zagranicznym kapitanem, który podniósł Puchar Anglii.

W następnym sezonie pojawiły się oznaki, że Cantona zaczyna tracić zainteresowanie. Zaczął nosić większy ciężar, zauważalnie na twarzy i talii, i wydawał się mniej zwinny.

Ryan Giggs ujawnił w tamtym sezonie, Cantona powiedział z „wyraźnym obrzydzeniem do siebie”, że „nie wiedziałem, że mogę grać tak źle”.

Wszystko było względne; w końcu to był Cantona, wciąż strzelił 15 goli, w tym prawdopodobnie najlepszy w historii, bieg z linii środkowej i żeton przeciwko Sunderlandowi, został wybrany Graczem Roku United i poprowadził United do kolejnego tytułu w Premier League.

Po południu Cantona podniósł trofeum Premier League na Old Trafford po ostatnim meczu sezonu, wydawał się przygaszony, mniej chętny do świętowania. Jak Ferguson zapisał w swoim dzienniku, obserwował swojego kapitana „pogrążony w kontemplacji” i obawiał się najgorszego.

Trzy tygodnie wcześniej Cantona przyszedł do Fergusona rano po tym, jak United odpadli z półfinału Ligi Mistrzów z Borussią Dortmund i powiedział mu, że chce zakończyć karierę.

Pod koniec sezonu 1996/97 Cantona potwierdził Fergusonowi, że rozegrał swój ostatni mecz, kiedy był jeszcze tydzień przed jego 31.^st urodziny.

„Nie chciałem już grać. Straciłem pasję, myślę, że przeszedłem na emeryturę tak młodo, ponieważ chciałem się poprawiać za każdym razem… [i] nie czułem, że mogę się jeszcze bardziej poprawić ”- powiedział od tego czasu Cantona.

Cantona zniknął bez pożegnania. Jego przejście na emeryturę zostało ogłoszone na konferencji prasowej przez Martina Edwardsa, co wywołało spontaniczne przebudzenie na dziedzińcu Old Trafford zrozpaczonych i osamotnionych fanów. Dla nich Król był martwy.

W ciągu 25 lat, które upłynęły od jego przejścia na emeryturę, United przyjęło innych bohaterów, w tym Davida Beckhama, Ryana Giggsa, Wayne'a Rooneya, Cristiano Ronaldo w dwóch okresach, Ruuda van Nistelrooya, Robina van Persiego i Bruno Fernandesa, ale żaden z nich nie zbliżył się nawet do miłości i oddanie Cantona zainspirowane przez fanów United.

„Nie chcę żadnego napisu na moim nagrobku, pustym kamieniu, ponieważ chciałbym zostawić po sobie poczucie wielkiej tajemnicy” – powiedział kiedyś Cantona.

Pokolenie fanów United wie, co powinno być wyryte na tym nagrobku: największy bohater Manchesteru United.