Przecinanie kabli zmiażdżyło regionalne sieci sportowe MLB, NBA i NFL

Kiedy Randy Freer dołączył do FoxaFOXA
w 1998 roku jako prezes Fox Sports Net nadzorował portfolio RSN firmy i miał wizję wspierania szeregu kluczowych inicjatyw, które napędzają rozwój i sukces RSN. Freer stał na czele przejęcia lokalnych praw do transmisji sportowych, w tym drużyn MLB, NBA i NHL. To dało Fox Sports RSN kluczową przewagę nad ich konkurentami, ponieważ pozwoliło im zaoferować widzom dostęp do gier na żywo, które w innym przypadku byłyby niedostępne. Były to mecze, które nie mieściły się w ogólnokrajowych pakietach wynegocjowanych przez ligi sportowe, ale reprezentowały liczne mecze cenione przez fanów drużyn na ich lokalnych rynkach.

Fox Sports zaczął inwestować w lokalne programy sportowe, a RSN Foxa zaczęły produkować i nadawać więcej lokalnych programów sportowych, w tym programy przed meczami i po meczach, programy trenerów i inne treści dostosowane specjalnie do każdego rynku. Pomogło to w zbudowaniu silniejszych powiązań między RSN a lokalnymi fanami sportu, a także pomogło odróżnić RSN od innych sieci sportowych, które bardziej skupiały się na programach krajowych. Free spowodował również, że Fox rozszerzył dystrybucję RSN i udostępnił je coraz większej liczbie dostawców telewizji kablowej i satelitarnej, co pomogło zwiększyć ich zasięg i oglądalność.

Rozwój RSN stał się dojną krową dla Fox Sports. A kiedy Fox sprzedał swoje RSN Sinclair Broadcasting w 2019 roku, transakcja przyniosła fajne 10.6 miliarda dolarów. W tamtym czasie w sprzedaży było 21 RSN, obejmujących 42 drużyny z NBA, NHL i MLB. Był to znaczny wzrost liczby RSN posiadanych przez Sinclair, ponieważ wcześniej firma posiadała tylko cztery RSN. Transakcja była postrzegana jako duże zwycięstwo Sinclaira, który postrzegał przejęcie jako sposób na dywersyfikację strumieni przychodów i rozszerzenie zasięgu na rynku mediów sportowych. Utworzyła oddział, Diamond Sports Group, i skupiła te regionalne aktywa sportowe pod tym parasolem. Jednak wiele się zmieniło od czasu przejęcia Fox RSN przez Sinclair.

Niestety wkrótce po zakupie wybuchła pandemia i wiele gier zostało anulowanych, co doprowadziło do ograniczenia oferty programowej, co zmniejszyło zyski. Następnie nieprzewidziane przyspieszenie cięcia sznurka było druzgocące dla RSN. Przecinanie kabli odnosi się do trendu polegającego na zastępowaniu przez konsumentów tradycyjnego abonamentu telewizji kablowej lub satelitarnej na rzecz usług przesyłania strumieniowego. Ponieważ coraz więcej osób odcina kabel, liczba abonentów RSN spada, co prowadzi do spadku przychodów. Co więcej, tradycyjny model reklamy, na którym częściowo opierają się RSN, staje się coraz mniej skuteczny. Wraz z rozwojem reklamy cyfrowej wielu reklamodawców odchodzi od tradycyjnych reklam telewizyjnych. Doprowadziło to do spadku przychodów z reklam RSN i utrudniło im generowanie przychodów.

Wreszcie, koszty transmisji wydarzeń sportowych znacznie wzrosły w ostatnich latach. Cena nabycia praw do transmisji wydarzeń sportowych gwałtownie wzrosła, co nadwyrężyło finanse RSN. Koszt transmisji wydarzeń sportowych wzrósł z powodu intensywnej konkurencji między RSN a ligami posiadającymi prawa do transmisji. Mimo że RSN miały nadzieję wypełnić tę lukę w dochodach, uruchamiając własne usługi przesyłania strumieniowego na rynku lokalnym, często napotykały problemy z prawami w obliczu wielu lig sportowych i drużyn uruchamiających własne usługi przesyłania strumieniowego. Na niektórych rynkach fani często mogą oglądać swoje ulubione drużyny i wydarzenia sportowe bezpośrednio z ligi lub własnego serwisu streamingowego, co dodatkowo doprowadziło do spadku liczby widzów i subskrybentów kanałów RSN.

Freer został zwerbowany przez wierzycieli Sinclaira, aby zostać prezesem Diamond Sports Group, która nabyła RSN od Foxa i jest obecnie na skraju bankructwa z około 8.6 miliardami dolarów długu, 2 miliardami dolarów zobowiązań praw i spadającymi przychodami. Diamond Sports niedawno przegapił wypłatę odsetek w wysokości 140 milionów dolarów, co stawia je na skraju bankructwa, chyba że w ciągu najbliższych 30 dni uda się wynegocjować jakiś rodzaj zakwaterowania. Być może mieli nadzieję, że Freer, facet, który zbudował oryginalny model, znajdzie kreatywne rozwiązanie tego drażliwego problemu.

A zaledwie kilka dni temu Warner Brothers Discovery (WBD) mówi, że wycofa się z biznesu RSN całkowicie oferując oddanie wszystkich swoich praw do transmisji z powrotem ligom w zamian za zwolnienie ze swoich zobowiązań finansowych. Kontroluje lokalne prawa do transmisji dla 10 drużyn z MLB, NBA i NHL.

Jeśli Diamond Sports zdecyduje się ogłosić bankructwo, nie jest jasne, w jaki sposób pojawi się nowe zamówienie dla fanów, którzy chcą oglądać mecze swoich lokalnych drużyn, ponieważ RSN są odpowiedzialne za produkcję wideo na żywo z gier, chociaż prawdopodobnie będzie to kontynuowane w ramach wszelkich wynegocjowanych osada. WBD już wskazało, że jego istniejący zespół produkcyjny zostanie udostępniony ligom w celu dostarczania gier fanom, a grupa sportowa Sinclair/Diamond prawdopodobnie zaoferuje to samo, ponieważ ligi sportowe są gotowe wypełnić lukę między liniowymi a strumieniowymi oferując własną usługę DTC w celu zastąpienia przychodów.

Jednak bez wątpienia ból będzie krótkotrwały. Zgodnie z niedawnym artykułem w Sports Business Journal, średnio zespoły będą przechodzić z mniej więcej 30 mln USD rocznie przychodów RSN do 8 mln USD które można zrealizować za pomocą transmisji strumieniowej lub DTC na lokalnym rynku”.

Jeden scenariusz może przewidywać opłaty za zmodyfikowane prawa do praw liniowych w zamian za zwrot praw do transmisji strumieniowej zespołowi. W każdym razie fani prawdopodobnie nadal będą mogli oglądać wszystkie swoje mecze, to tylko kwestia sposobu ich dostarczenia.

Rob Manfred, komisarz MLB, wydaje się być szczęśliwy, mogąc odrzucić RSN, mówiąc: „na krótką metę może to być trudne, ale w przyszłości będziemy mogli zaoferować naszym fanom zarówno linearne, jak i strumieniowe transmisje”. To, czego wielu wydaje się nie dostrzegać, to fakt, że transmisje strumieniowe, choć brzmi to seksownie, nie mogą w krótkim okresie zrekompensować utraconych dochodów z opłat za prawa do telewizji liniowej na poziomie lokalnym.

Nieważne, ktoś zrezygnuje z krótkoterminowych pieniędzy, gdy to wszystko się rozwinie. Być może Randy Freer, ten facet, który zbudował oryginalny model, może wymyślić rozwiązanie dla następnej generacji producentów, dystrybutorów i fanów treści sportowych, tak aby każdy mógł wygrać. Następne 30 dni będzie dość interesujące, jeśli chodzi o rozwój wydarzeń.