„Król NIL” College Sports zdobywa umowy o poparcie w małym HBCU

Niecałe trzy tygodnie po tym, jak NCAA zaczęło zezwalać sportowcom na czerpanie korzyści z ich nazwiska, wizerunku i podobizny 1 lipca ubiegłego roku, trener piłki nożnej z Alabamy, Nick Saban ogłosił że „nasz rozgrywający zbliżył się już do bezbożnych liczb” – prawie milion dolarów w reklamach, powiedział, może trochę nadgorliwie.

Ale gracz, który ma więcej umów marketingowych niż ktokolwiek inny w sporcie uniwersyteckim – aż 69 w ciągu ostatniego roku – nie jest dzwoniącym sygnałem Karmazynowego Przypływu. Nie jest też obrońcą LSU Tigers, defensywnym obrońcą Michigan Wolverines ani, jeśli o to chodzi, mocnym napastnikiem Duke Blue Devils.

Nie, samozwańczy król NIL jest lekkoatletą i biegaczem, który rozegrał 11 meczów w karierze dla Norfolk State, małego, historycznie czarnego uniwersytetu na wybrzeżu Wirginii.

„W szkołach Power 5 ludzie mogą zarobić prawie 500,000 20 $ lub więcej. Wiem, że chodzę do małej szkoły, więc wiem, że tego nie zrobię” — mówi Rayquan Smith, XNUMX-letni wschodzący senior, któremu pozostały trzy lata uprawnienia do gry. „Więc pomyślałem, okej, wiem, że nie mogę zarobić tak dużo [na transakcję], ale ile transakcji mogę zawrzeć i dodać do tego?”

Smith nie przekroczył jeszcze sześciu cyfr, mówi jego agent marketingowy, Freddie Berry z Berry Athlete Representation, ale jego biznes przeszedł długą drogę w ciągu 12 miesięcy, kiedy umowy NIL były dozwolone dla sportowców z college'u, którzy wcześniej byli wykluczeni z jakiejkolwiek formy poparcia zgodnie z definicją amatorstwa NCAA. Podpisuje teraz kontrakty, które płacą mu od 500 do 1,500 dolarów, a nawet 2,500 dolarów w zamian za posty promocyjne w mediach społecznościowych, mówi Berry, za pięciocyfrową sumę w ciągu ostatniego roku.

Smith, który grał w piłkę nożną i bieżnię w Highland Springs High School niedaleko Richmond w Wirginii, mówi, że był rekrutowany przez główne programy, takie jak Duke, Maryland, Pitt i Virginia Tech, ale ostatecznie otrzymał jedyną ofertę stypendialną ze stanu Norfolk z powodu słabych ocen. Wyruszył na studia w 2019 r. — a tak się złożyło, że był to ten sam rok, w którym Kalifornia uchwaliła ustawę Fair Pay to Play Act, obiecując sportowcom ze szkół w stanie, że wkrótce będą mogli zachować uprawnienia do gry, jednocześnie dodając sponsorów.

To było ważne ogniwo w łańcuchu, który doprowadził do przełomowego orzeczenia Sądu Najwyższego w czerwcu 2021 r NCAA przeciwko Alston, sprawa, która zakwestionowała ograniczenia NCAA dotyczące odszkodowań dla sportowców i doprowadziła do zmiany przepisów NCAA 1 lipca. Ale Smith nie był uważnym obserwatorem tych wydarzeń. W rzeczywistości dopiero 30 czerwca – dzień przed wejściem w życie nowej polityki NIL – dowiedział się o tym cokolwiek.

Podczas przeglądania Instagrama Smith zauważył rozmowy na temat zbliżającego się wstrząsu i udał się do Google, aby dowiedzieć się, co się dzieje. Kiedy poczuł, że opanował podstawy, zaczął kontaktować się z firmami — od razu po 100. Zarzucił szeroką sieć, celując w każdą markę, której produkt lubił: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Tylko trzech odpowiedziało, ale Smith się nie zniechęcił. „Odrzucenie jest częścią życia” – mówi. „Każdy zostaje odrzucony – odrzucony przez firmy, kobiety, cokolwiek. Więc dobrze mi z tym. Odrzucenie nie mówi mi, że nie jestem wystarczająco dobry; mówi mi tylko, że muszę ciężej pracować”.

Pomogło mu to, że Smith wiedział już, że może odnieść sukces, tworząc treści w mediach społecznościowych, hobby, które zaczął jako student pierwszego roku w Norfolk State w wolnym czasie, który nieoczekiwanie znalazł, gdy jego trener lekkoatletyczny zachęcił go do skupienia się na piłce nożnej. Nakręcił już film, który stał się wirusowy – synchronizacja ust z kawałkiem Kevina Harta – a jego konto TikTok miało około 60,000 100,000 obserwujących, po tym, jak jego wcześniejsze konto TikTok osiągnęło XNUMX XNUMX.

Smart Cups, który produkuje napój energetyczny w pojemniku z bioplastiku, był pierwszą firmą, która podpisała kontrakt ze Smithem, który opublikował wideo dla marki 9 lipca. Pięć dni później Smith zawarł umowę z Berry, aby go reprezentować.

Berry, który w tym miesiącu kończy 29 lat, wykorzystał pandemię do zdobycia tytułu magistra marketingu sportowego i mediów i był w trakcie zdobywania certyfikatu NFL Players Association jako doradca kontraktowy. Pochodzący z okolic Richmond początkowo skontaktował się ze Smithem, któregoś dnia potencjalnie poprowadził go do NFL lub CFL jako agent zawodnika, ale kiedy fala uderzeniowa NIL uderzyła w sporty uniwersyteckie, pomyślał, że mógłby służyć wcześniej niż to.

Berry pomógł Smithowi udoskonalić jego ofertę dla marketerów i zawrzeć bardziej lukratywne umowy, uzyskując płatności gotówkowe w przeciwieństwie do bezpłatnych produktów, nad którymi Smith pracował na początku, i podpisał kontrakt z kilkoma głównymi markami, w tym Arby's, Boost Mobile, odzieżą Eastbay i Pedialitów. Starał się również unikać jednorazowych transakcji na rzecz dłuższych umów – trzy- lub sześciomiesięcznych umów, a także dwuletnich partnerstw ze sznurowadłami Get Laced i wkładkami VKTRY.

Ale Smith, który ma teraz prawie 99,000 19,000 obserwujących na TikTok i prawie XNUMX XNUMX na Instagramie, pozostaje bardzo zaangażowany. Nadal sam kontaktuje się z firmami, ponieważ sprawia mu to przyjemność, mimo że mniej więcej raz w tygodniu dostaje wiadomości od marek zainteresowanych współpracą z nim. Na Instagramie szuka lokalnych kamerzystów, którzy chcą zyskać rozgłos dzięki kręceniu jego reklam. Rozmawia z marketerami przez Zoom, aby omówić warunki umów i uzyskać zgodę na filmy, które dla nich tworzy na podstawie własnych koncepcji.

„Robię to tak, jak chcę” — mówi Smith. „To mój twórca pieniędzy, będąc sobą”.

Nie daje się też związać ograniczeniami kontraktu. Kiedy Bodyarmor odrzucił ofertę współpracy Smitha, kupił butelkę napoju sportowego i mimo to nakręcił wideo. To zmieniło zdanie firmy, a Smith dostał torbę z prezentami za swoje kłopoty. Kontynuuje również promowanie swoich partnerów po zakończeniu ich umów, publikując zdjęcia, na których nosi ich produkty w Internecie i oznaczając ich w mediach społecznościowych, co czasami utrzymuje napływ darmowych rzeczy.

„Już od jakiegoś czasu nie płaciłem za ubrania” — mówi Smith, który również przekazuje koszule i dresy swoim pięciu braciom, a dodatkowy dochód przeznacza na pomoc w opłacaniu rachunków swojej matce, nauczycielce wychowania fizycznego i trenerowi lekkoatletyki w Richmond. (Jego ojciec zmarł, gdy Smith miał 12 lat.)

Smith mówi, że jego głównym celem pozostaje gra w NFL i planuje przejść do większego programu piłkarskiego jako transfer absolwentów po spędzeniu nadchodzącego roku na rehabilitacji po operacji stopy i rywalizacji z drużyną lekkoatletyczną stanu Norfolk jako dziesięcioboista. Ale jego sukces NIL - który przyniósł mu Nagroda pośpiechu na szczycie NIL w zeszłym tygodniu — pokazał także Smithowi, że ma inne opcje. Na początek uruchamia kanał na Peakz, stronie z transmisją sportową, gdzie będzie dzielił się wskazówkami NIL ze swoimi subskrybentami.

„Zawsze czuję, że jestem kimś więcej niż tylko sportowcem; Nie chcę, żeby ktoś myślał, że gram w piłkę nożną i tyle” – mówi Smith, który w ubiegłym roku zmienił specjalizację na komunikację masową i nadawanie. „Jestem przedsiębiorcą, jestem biznesmenem, jestem piłkarzem – i jestem po prostu sobą”.