Powrót Cole'a Custera do serii Nascar Xfinity może być gigantycznym krokiem naprzód

Czasami trzeba zrobić krok w tył, aby zrobić dwa kroki do przodu. Właśnie to chce zrobić Stewart-Haas Racing z Cole'em Custerem, który został niedawno zdegradowany do Nascar Xfinity Series po trzyletnim pobycie w Cup Series.

Ryan Preece, as na krótkim torze, który spędził trzy lata w Pucharze Serii z JTG Daugherty Racing, miał współwłaściciela SHR, Tony'ego Stewarta, zabiegał o niego w zeszłym roku, aby zostać rezerwowym kierowcą zespołu. Preece zastąpi Custera w Fordzie nr 41. Decyzja sprawia, że ​​24-letni Custer zastanawia się, jak będzie wyglądać jego przyszłość.

„Cole Custer jest częścią SHR od 2017 roku i cieszymy się, że został z nami” – powiedział Stewart w komunikacie zespołu. „Doświadczenie Cole'a będzie nieocenione dla Rileya Herbsta, który będzie kontynuował swój rozwój w serii Xfinity”.

W miesiącach letnich nie było pewne, czy jazda nr 41 będzie częścią głupiego sezonu. Custer wielokrotnie powtarzał, że nie chce rozmawiać o przyszłości i skupia się wyłącznie na teraźniejszości.

Problem polegał jednak na tym, że Custerowi brakowało wyników na torze w porównaniu z jego trzema kolegami z drużyny SHR. Nie ma miejsca w pierwszej piątce od zwycięstwa w Kentucky po wznowieniu późnego wyścigu w połowie 2022 roku, jego debiutanckiej kampanii.

Kiedy zespół ogłosił, że Aric Almirola podpisał wieloletnią umowę po początkowym ogłoszeniu, że przechodzi na emeryturę, SHR zaczął zastanawiać się, gdzie może umieścić Preece'a.

W minionym sezonie Custer wykazał niewielką poprawę w stosunku do 2021 r., zdobywając trzy miejsca w pierwszej dziesiątce i swoją pierwszą nagrodę pole position w karierze na wyścigu żużlowym w Bristolu. To nie wystarczyło, aby utrzymać go w pierwszej dywizji Nascar. Custer wygrał także pierwszy w historii wyścig Xfinity Series SS GreenLight Racing w 10 roku, odnosząc zwycięstwo na Auto Club Speedway w przygotowanym przez SHR zgłoszeniu.

Decyzja przerodziła się w bitwę między dwoma współwłaścicielami zespołu, Stewartem i Genem Haasem, który jest również właścicielem Haas F1 Team. Haas chciał zatrzymać w samochodzie Custera, którego ojciec Joe Custer jest prezesem zespołu.

Ale wyniesienie Preece'a, ulubieńca fanów, do Pucharu miało sens. Kierownictwo KHI Kevina Harvicka reprezentuje Preece'a i prawdopodobnie przywiezie ze sobą dolary sponsorskie.

Preece konsekwentnie przedzierał się przez rankingi Nascar po tym, jak został gwiazdą w Whelen Modified Tour. W 2016 roku wszedł na pełny etat do Xfinity Series w JD Motorsports. Rozczarowany ściganiem się na środku pola, wziął dolary sponsorskie, które miał, i przyniósł je Joe Gibbs Racing w 2017 i 2018 roku na częściowe harmonogramy i wygrał w swoim drugim starcie na torze Iowa Speedway.

W latach 2019-2021 Preece prowadził cały harmonogram Cup Series dla JTG Daugherty Racing, którego współwłaścicielem był były gracz NBA Brad Daugherty. Miał kilka chwil świetności, ale niedofinansowany drugi samochód dla małego zespołu nie mógł dać mu szansy na walkę o zwycięstwa.

„Ryan kilka razy w swojej karierze postawił na siebie i zawsze się to opłaciło. Teraz stawiamy na niego” — powiedział Stewart o dodaniu Preece'a do składu. „Teraz Ryan ma odpowiednią okazję w Pucharze. Jesteśmy dumni, że go mamy i nie możemy się doczekać, aby zobaczyć, co może zrobić w naszych samochodach wyścigowych”.

Decyzja może pomóc Custerowi zresetować karierę. Mając zaledwie 24 lata, ma mnóstwo czasu, aby wrócić do Cup Series.

Ponieważ Harvick i Almirola mają tylko kilka lat na poziomie pucharowym, zanim oficjalnie przejdą na emeryturę (Harvick może potencjalnie odejść po sezonie 2023), SHR będzie miał parę wolnych miejsc. Pozostawia miejsce Custerowi na powrót, gdy będzie gotowy, a SHR na wybranie zewnętrznego wolnego agenta.

Custer zastąpił Daniela Suareza w SHR w 2020 roku w podobnej bitwie między właścicielami. Stewart chciał, aby Suarez został, ale Haas najwyraźniej wybrał Custera do awansu po siedmiokrotnym zwycięstwie w sezonie Xfinity Series i drugim z rzędu wyjeździe do Championship 4. Tym razem Stewart jest tym, który wyszedł na szczyt wewnętrznej bitwy.

Teraz wywierana jest presja na Custera, aby powtórzył te wyniki. Jeśli może dobrze biegać i walczyć o mistrzostwo, jego przyszłość jest nadal jasna.