Coaching Wheel ponownie kręci się w Notre Dame pomimo zatrudnienia Marcusa Freemana

Ciągłość w zakresie metod coachingu piłkarskiego oraz rekrutacji boisk i osobowości była kluczowym elementem decyzji Notre Dame o pozostaniu w firmie i wyniesieniu Marcusa Freemana na następcę Briana Kelly'ego.

Jednak zaledwie dwa miesiące po rozpoczęciu ery Freemana rotacja pracowników graniczy z oszałamiającą – szczególnie po zamieszaniu w mediach społecznościowych, które nastąpiło bezpośrednio po szybkiej decyzji dyrektora sportowego Jacka Swarbricka.  

Ostatnia dezercja nastąpiła wraz z utratą trenera/koordynatora gier biegowych Lance'a Taylora, zatrudnionego przez zawodnika ACC Louisville jako pierwszy koordynator ofensywy. Taylora, który trenował Christiana McCaffreya zarówno na Uniwersytecie Stanforda, jak i w drużynie Carolina Panthers z NFL, nie będzie łatwo zastąpić.

W ciągu trzech sezonów w drużynie Irlandczyków były skrzydłowy z Alabamy pomógł w rekrutacji Kyrenowi Williamsowi dwukrotnemu biegaczowi na 1,000 jardów i był jego mentorem, a także wyrównał krzywą uczenia się pierwszoklasisty Logana Diggsa do tego stopnia, że ​​jest on gotowy przejąć obowiązki. 

Jedynymi innymi biegaczami na 1,000 jardów podczas 12-letniej kariery Kelly'ego w Irlandii byli Josh Adams (2017), CJ Prosise (2015) i Cierre Wood (2011).

Na kilka dni przed wyjazdem Taylora 12-letni asystent Mike Elston zadziwił obserwatorów decyzją o powrocie na macierzystą uczelnię w Michigan. Architekt co roku doskonałych linii defensywnych dla Irlandczyków, Elston dwukrotnie pełnił funkcję koordynatora ds. rekrutacji programu do klasy na rok 2022, po tym jak pełnił tę funkcję wcześniej w latach 2015–17.

W sezonie 2015–16 trenował także irlandzkich obrońców, a w sezonie 2010–11, czyli pierwszych dwóch sezonach drużyny Kelly w Notre Dame, był koordynatorem jej drużyn specjalnych. Kiedy Elston zdecydował się nie jechać za Kelly do LSU, oczekiwano, że pozostanie w South Bend na dłuższą metę. 

„Wszyscy wspieramy drużynę” – powiedział liniowy defensywy Jayson Ademilola. „Wszyscy chłopcy go uwielbiają. Zwerbował nas wszystkich na salę. Pokazał nam, czego potrzeba, aby zostać elitarnym piłkarzem. Wraca do szkoły, w której grał w piłkę nożną. Jesteśmy bardzo szczęśliwi z powodu niego i jego rodziny. ” 

Katastrofalny występ w Nowy Rok w roli de facto koordynatora obrony na Fiesta Bowl i porażka 37-35 z dziewiątym w tabeli stanem Oklahoma, kosztowała Elstona wszelkie szanse na zastąpienie Freemana na tym pełnoetatowym stanowisku. Po tym, jak Notre Dame po raz pierwszy w swojej historii straciła 21-punktowe prowadzenie, Freeman najwyraźniej przejął boczną kontrolę nad tą samą obroną, która w czterech listopadowych zwycięstwach pozwoliła zdobyć zaledwie 23 punkty.

Pod okiem Elstona tylko w ciągu ostatnich trzech lat powołano do draftu pięciu irlandzkich liniowych defensywy, w tym Jerry Tillery z pierwszej rundy w 2019 r. i Julian Okwara z trzeciej rundy w 2020 r. 

W styczniu ze sztabu Notre Dame odeszli także Jeff Quinn (linia ofensywna) i Del Alexander (skrzydłowi), choć szybko zostali zastąpieni zauważalnymi ulepszeniami w postaci Harry'ego Hiestanda i Chansi Stuckey. Hiestand, który trenował linię ofensywną Chicago Bears w latach 2018–19 i 2005–09, odbywa swoją drugą służbę w drużynie Irlandczyków po tym, jak w latach 2012–17 był mentorem takich zawodników jak Quenton Nelson, Mike McGlinchey i Ronnie Stanley.

Notre Dame musiała także zastąpić koordynatora zespołów specjalnych (i byłego koordynatora ds. rekrutacji) Briana Poliana, najważniejszego członka personelu, który poszedł za Kelly do LSU. 

Łącznie z Kelly, Notre Dame straciła w ciągu ostatnich dwóch miesięcy łącznie 49 lat doświadczenia w coachingu programowym. Obecny personel, w tym Freeman, Hiestand i koordynator ofensywy Tommy Rees, ma łącznie 20 sezonów w irlandzkim programie; to oznacza łącznie trzy lata pracy w charakterze asystenta i analityka defensywnego obecnego trenera ds. bezpieczeństwa, Chrisa O'Leary'ego. 

Pomimo całej tej rotacji, Isaiah Foskey, który spieszył się z podaniem gwiazd, zlekceważył myśl, że brak ciągłości będzie przeszkodą dla pierwszego irlandzkiego wydania Freemana.

„Wydaje mi się, że nie będzie to aż tak duża przeszkoda” – powiedział Foskey. „Mamy nowych trenerów, to prawda, ale w zasadzie mamy tych samych zawodników”.