Cincinnati Bengals gra w niedzielę w 4. meczu o mistrzostwo AFC, licząc na pierwsze zwycięstwo w Super Bowl

Cincinnati Bengals znajdują się w niecodziennej sytuacji.

W niedzielę drużyna po raz drugi z rzędu zmierzy się z Kansas City Chiefs w meczu o mistrzostwo AFC. To dopiero czwarty raz w historii franczyzy Bengalczycy grają w meczu o tytuł konferencji. Wygrali poprzednie trzy występy w tej rundzie i awansowali do Super Bowl, gdzie za każdym razem przegrywali.

Mimo to przez większą część historii franczyzy Bengale należeli do najmniej udanych franczyz w lidze.

Do stycznia zeszłego roku nie wygrali meczu play-off od 31 lat, utraty siedem meczów rundy Dzikiej Karty w tym okresie, w tym pięć z rzędu w latach 2011-2015. I poza trzema sezonami, w których występowali w Super Bowl, mają tylko jedno zwycięstwo w fazie playoff. Miało to miejsce 6 stycznia 1991 r., kiedy Bengals pokonali Houston Oilers 41-14 w meczu z dziką kartą, gdy rozgrywający Boomer Esiason rzucił dwa podania i biegł po kolejne.

W następnym tygodniu przegrali 20-10 z Los Angeles Raiders, rozpoczynając suszę zwycięstwa w play-offach, która miała się zakończyć dopiero 15 stycznia 2022 roku.

Teraz, z rozgrywającym Joe Burrowem na czele, Bengals po raz pierwszy grają w meczach o tytuł jeden po drugim w AFC. Cincinnati jest słabszym przeciwnikiem Chiefs i gra w trudnych warunkach drogowych, ale Bengals pokonali Chiefs w ostatnich trzech pojedynkach, z których wszystkie zostały rozstrzygnięte trzema punktami, w tym zwycięstwem 27-24 4 grudnia w Cincinnati.

Oto spojrzenie na pozostałe trzy występy Bengals w tytułowych meczach AFC:

10 stycznia 1981 – Bengals pokonują San Diego Chargers, 27-7, w Cincinnati

Bengalowie weszli w sezon 1981, zajmując ostatnie miejsce w swojej dywizji przez trzy kolejne sezony. A do playoffów doszli tylko trzy razy, za każdym razem przegrywając w pierwszej rundzie.

Mimo to Cincinnati miało przełomowy sezon, osiągając wynik 12-4, wygrywając AFC Central i zajmując pierwsze miejsce w konferencji w play-offach. Bengals otworzyli sezon posezonowy z wynikiem 1-28 zwycięstwo nad Buffalo Bills, gdy rozgrywający Ken Anderson rzucił zwycięskie przyłożenie w czwartej kwarcie do debiutanta Crisa Collinswortha, który jest obecnie głównym analitykiem gier NBC.

W następny weekend Bengals pokonali Chargers o 20 punktów w tym, co było znany jako „Lodówka” ze względu na zimne warunki: umiarkowany była -9 stopni, podczas gdy wiaterek wyniósł -59 stopni. Anderson rzucił na dwa przyłożenia, podczas gdy obrona pod presją Chargers All-Pro rozgrywający Dan Fouts, który trafił 15 z 28 za jedno przyłożenie i dwa przechwyty i został dwukrotnie zwolniony.

W Super Bowl 24 stycznia w Detroit Bengals stracił, 26-21, do San Francisco 49ers, którzy zdobyli swój pierwszy tytuł. Rozgrywający z San Francisco, Joe Montana, został uznany za najcenniejszego gracza meczu po trafieniu 14 z 22 na 157 jardów, przyłożeniu i pośpiesznym zdobyciu kolejnego przyłożenia.

8 stycznia 1989 – Bengalczycy pokonują Buffalo Bills 21-10 w Cincinnati

Bengals wygrali swoją dywizję i weszli do playoffów jako rozstawienie nr 1 w AFC z rekordem 12-4. Oni miał największa różnica punktów (119 punktów) w lidze i średnio najlepsze 28 punktów w NFL na mecz.

Po pożegnaniu Cincinnati otworzyło play-offy w sylwestra przeciwko Seattle Seahawks, mistrzom AFC West. W przerwie Bengals byli przed, 21-0, po trzech szybkich przyłożeniach. Następnie Seahawks zdobyli dwa przyłożenia w czwartej kwarcie, co dało wynik 21-13 i odzyskali piłkę na około dwie minuty przed końcem, ale nie zdobyli gola.

Mecz o tytuł AFC zawierał dwa najlepsze rozstawienia i rewanż za pojedynek sezonu regularnego, w którym Bengals pokonali u siebie Bills 35-21 27 listopada. The Bengals wygrał ponownie w play-offach, kiedy biegli z piłką 50 razy na 175 jardów i dwa przyłożenia i mieli przewagę 39:29 do 20:31 w czasie posiadania. Rozgrywający Bills, Jim Kelly, wykonał trzy przechwyty i wykonał tylko 14 z 30 podań.

Super Bowl był rewanżem meczu siedem lat wcześniej i miał taki sam wynik. Tym razem wygrali 49ers. 20-16, zakończone 10-jardowym podaniem Montany do Johna Taylora na 34 sekundy przed końcem. To było w rankingu jako 21. największa gra w historii NFL i była złamanym sercem dla Bengals, którzy prowadzili, mimo że Esiason wykonał tylko 11 z 25 podań i przechwycił.

30 stycznia 2022 – Bengals pokonują Chiefs 27:24 w dogrywce w Kansas City

Bengals byli jedną z niespodziewanych drużyn ubiegłego roku. Przez trzy kolejne lata zajmowali ostatnie miejsce w lidze i nie grali w play-offach od 2015 roku.

Mimo to Cincinnati wygrało trzy z ostatnich czterech meczów sezonu regularnego, wygrało AFC North i weszło do playoffów jako rozstawione z numerem 4. Oni wygrał dziką kartę, 26-19, nad Las Vegas Raiders, ich pierwsze zwycięstwo w fazie play-off od stycznia 1991 roku. W następnym tygodniu Bengals udali się do Tennessee i pokonany rozstawiony z numerem 1 Titans, 19-16, jako kopacz Evan McPherson strzelił z gry z 52 jardów po upływie czasu.

Bengalowie ponownie udali się na mecz o tytuł AFC. Chiefs byli numerem 2 i faworytami, po raz czwarty z rzędu grając o mistrzostwo konferencji.

Do przerwy Chiefs prowadzili 21:10, choć mecz był daleki od zakończenia. Bengals zdobyli kolejne 14 punktów, w tym bramkę McPhersona z 52 jardów, która dała Cincinnati prowadzenie 24-21 na nieco ponad sześć minut przed końcem.

Podczas następnej jazdy rozgrywający Chiefs, Patrick Mahomes, wykonał pięć kolejnych podań, w tym dwujardowe trafienie Travisa Kelce'a, które dało Kansas City pierwsze miejsce i gola na linii 5 jardów na 1:30 przed końcem. Ale na trzecim miejscu od linii 9 jardów Mahomes został zwolniony i sfaulowany, ale Kansas City odzyskało równowagę na linii 26 jardów.

Następnie Chiefs zwrócili się do kopacza Harrisona Butkera, który strzelił z gry z 44 jardów, gdy upłynął czas, i wysłał mecz do dogrywki. Kansas City wygrało rzut monetą i uzyskało pierwsze posiadanie po dogrywce, ale Chiefs wypadli za trzy i wypadli. W następnym posiadaniu McPherson ponownie przeszedł, zdobywając rzut z gry z 31 jardów i wysyłanie Bengals do pierwszego Super Bowl od 33 lat.

Podobnie jak Bengals w Super Bowl w styczniu 1989 roku, objęli prowadzenie w drugiej połowie. Cincinnati poprowadziło Los Angeles Rams 20:13 po bramce McPhersona z wynikiem 10:15 do końca trzeciej kwarty. Ale znowu nie zdobyli gola i stracił, 23-20, kiedy rozgrywający Rams, Matthew Stafford, rzucił 1-jardowe podanie do Coopera Kuppa na 1:25 przed końcem. Kupp miał osiem połowów na 92 ​​jardy i dwa przyłożenia i został uznany za najcenniejszego gracza Super Bowl.