Bob Iger sygnalizuje zmianę strategii Disney Hulu

Disney Pozorna otwartość CEO Boba Igera na sprzedaż Hulu oznacza wyraźne odwrócenie strategii firmy – i jeszcze bardziej zaskakującą zmianę, jeśli Iger sprzeda usługę przesyłania strumieniowego Comcast.

Iger powiedział w czwartek w an ekskluzywny wywiad dla CNBC z Davidem Faberem, że „wszystko jest na stole” w odniesieniu do przyszłości Hulu.

„Zamierzamy zmniejszyć nasze zadłużenie” – powiedział Iger. „Mówiłem o niezróżnicowaniu ogólnej rozrywki. Nie zamierzam spekulować, czy jesteśmy jego kupującym, czy sprzedającym. Ale martwię się niezróżnicowaną rozrywką ogólną. Spojrzymy na to bardzo obiektywnie”.

Disney jest obecnie właścicielem 66% Hulu, a Comcast jest właścicielem reszty. Dwie firmy zawarł umowę w 2019 roku w którym Comcast może zmusić Disneya do zakupu (lub Disney może zażądać od Comcast sprzedaży) pozostałych 33% w styczniu 2024 r. przy gwarantowanej minimalnej całkowitej wartości kapitału własnego w wysokości 27.5 mld USD, czyli około 9.2 mld USD za udział.

Zaledwie pięć miesięcy temu ówczesny dyrektor generalny Disneya, Bob Chapek, powiedział, że chciałby posiadać całe Hulu „jutro” Gdyby mógł. Strategia Chapka polegała na ostatecznym połączeniu Hulu z Disney+, aby dać konsumentom „twarda wiązka”, w której widzowie mogli oglądać programy zarówno z rodzinnego Disney+, jak i przeznaczonego dla dorosłych Hulu. Udział Comcast w Hulu uniemożliwił Disneyowi realizację jego planów.

„Nie chciałbym nic więcej, jak tylko wymyślić takie rozwiązanie dla wcześniejszego porozumienia” – powiedział Chapek we wrześniowym wywiadzie dla CNBC. „Ale to wymaga dwóch stron, aby wymyślić coś, co jest wzajemnie akceptowalne”.

Chapek przeprowadził rozmowę w 2021 roku z dyrektorem generalnym Comcast, Brianem Robertsem, aby spróbować eskalować sprzedaż Hulu, według osób zaznajomionych z tą sprawą. Roberts przedstawił szereg możliwych pomysłów, w tym Disney sprzedający ESPN firmie Comcast, powiedzieli ludzie, którzy prosili o zachowanie anonimowości, ponieważ dyskusje były prywatne. Od tamtej pory nie odbyły się żadne merytoryczne rozmowy, mówili ludzie.

Pomimo kurczącej się bazy abonentów płatnej telewizji, ESPN i wiele sieci kablowych nadal czerpie duże zyski, z czego Disney nie był skłonny zrezygnować, zwłaszcza że pomaga finansować biznes streamingowy, mówili ludzie. Iger powiedział w tym tygodniu że chociaż rozważano spinout pod jego nieobecność, uznano, że ESPN powinien pozostać z Disneyem. Powiedział, że rozmowy o sprzedaży nie mają miejsca.

Kolejną propozycją, która trafiła do Disneya, było wykupienie Hulu przez Comcast. Kierownictwo Comcast uważa, że ​​Hulu może zwiększyć swoje wysiłki w zakresie przesyłania strumieniowego poza Peacock, flagową usługę przesyłania strumieniowego firmy, według osób zaznajomionych z tą sprawą. Pozostają otwarci na różne możliwości z Hulu, mówili ludzie. Peacock ma około 20 milionów płacących subskrybentów. Hulu ma około 48 milionów subskrybentów. Obie usługi są dostępne tylko w Stanach Zjednoczonych i na terytoriach USA.

Rzecznicy Comcast i Disney odmówili komentarza.

Dyrektorzy Comcast odeszli od tych dyskusji i zrezygnowali z zabrania pieniędzy Disneya w 2024 roku, zamiast uzyskania pełnej własności Hulu, ponieważ CNBC poinformowało we wrześniu.

Te okoliczności mogły się zmienić wraz z powrotem Igera. Możliwe, że czwartkowe komentarze Igera były tylko pozorami. Grożenie, że zostanie sprzedającym Hulu, a nie kupującym, może obniżyć cenę aktywów do przesyłania strumieniowego, co byłoby właściwe dla Disneya, gdyby faktycznie kupił 33% udziałów od Comcast.

Iger wcześniej bronił Hulu w ramach strategii Disneya polegającej na oferowaniu trzech stosunkowo niedrogich usług (Disney +, Hulu i ESPN +), a nie jednego mega-produktu, który prawdopodobnie będzie najdroższą usługą przesyłania strumieniowego. Myślał, że oferowanie abonentom zbyt wielu treści w jednym produkcie może doprowadzić do tego, co stało się z telewizją kablową — konsumenci zaczynają mieć wrażenie, że płacą za dużo za treści, których nie oglądają.

Sprzedaż Hulu rozwiązałaby tę strategię, a także może doprowadzić do anulowania Disney+ i ESPN+. Disney przesunął swój pakiet trzech usług za 12.99 USD miesięcznie (z reklamami). To około 50% zniżki na zakup trzech usług osobno, co kosztowałoby prawie 26 USD.

Mimo to publiczne uznanie, że Disney może być otwarty na sprzedaż Hulu, jest odważnym posunięciem. Stawia to pracowników Hulu w stan najwyższej gotowości i wprowadza niepewność do własnej firmy Igera. Komentarze Igera mogą mieć też na celu wywołanie reakcji akcjonariuszy.

Komentarz Igera do Hulu stanowi również wyzwanie dla jednego z jego długo utrzymywanych edyktów: nie wzmacniaj Comcast na żądanie Disneya.

Kiedy Iger przejął większość aktywów Foxa za 71 miliarda dolarów w 2019 r., jednym z jego głównych czynników motywujących było upewnienie się, że Comcast nie przejmie większościowego pakietu udziałów w Hulu. Działacz inwestor Nelson Peltz, który w czwartek zrezygnował z walki przez pełnomocnika dostać miejsce w zarządzie Disneya, było argumentując że Iger dramatycznie przepłacił za Foxa. Obrona Igera w tej umowie polegała na tym, że wzmocniłaby ona Comcast i osłabiła Disneya w wojnach streamingowych, według osób zaznajomionych z jego myśleniem.

Konkurencja między Comcastem a Disneyem nie jest niczym nowym. Robertsa złożył wrogą ofertę nabycie Disneya za 54 miliardy dolarów w 2004 roku. Poprzedni dyrektor generalny NBCUniversal, Steve Burke, opuścił Disneya, aby pracować dla Robertsa w 1998 roku. W środowisku przesyłania strumieniowego produkty Disneya odbierają Peacockowi gałki oczne i przychody z subskrypcji i odwrotnie.

Mimo to, według osób zaznajomionych z tą sprawą, Iger i Roberts mają silne relacje zawodowe. Iger przemawiał nawet na wewnętrznym wydarzeniu NBCUniversal w zeszłym roku.

Obie firmy będą musiały ściśle ze sobą współpracować, aby uzgodnić wszelkie wnioski dotyczące Hulu. Nawet jeśli Disney kupi pozostałe udziały Hulu, strony muszą uzgodnić uczciwą wartość rynkową. Czwartkowe komentarze Igera mogą być początkiem kolejnych miesięcy negocjacji.

OBEJRZYJ: Obejrzyj pełny wywiad CNBC z dyrektorem generalnym Disneya, Bobem Igerem

Ujawnienie: Comcast jest właścicielem NBCUniversal, spółki macierzystej CNBC.