Ekspert ds. fuzji antymonopolowych mówi, że nabycie Spirit przez Frontier lub JetBlue prawdopodobnie zostanie zatwierdzone

Ze względu na moje relacje biznesowe i udziały zarówno w Spirit, jak i JetBlue, nie pisałem o proponowanych fuzjach Frontier-Spirit i JetBlue-Spirit w ciągu ostatnich kilku miesięcy. Jest to obecnie gorący temat, więc pomyślałem, że byłoby wspaniale, gdyby czytelnicy Forbesa usłyszeli od kogoś bliskiego w tej sprawie.

Publiczne oświadczenia Frontier i Spirit sugerują, że wierzą, że ich umowa ma 100% aprobaty i że połączenie z JetBlue ma 0% szans. Nie wydawało mi się to właściwe, więc chciałem zasięgnąć opinii eksperta. Glenna Pomerantza jest absolwentem prawa Harvardu i służył jako główny doradca procesowy rządu w głośnych wyzwaniach związanych z fuzją. Niedawno został zaproszony przez JetBlue, aby przedstawił punkt widzenia na temat krajobrazu regulacyjnego. W tym pytaniu i odpowiedzi dzieli się ze mną przemyśleniami na temat tego, jak Departament Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych (DOJ) może postrzegać dalszą konsolidację branży.

Glenn, wspaniale jest dziś z tobą rozmawiać. Opowiedz mi trochę o swoich doświadczeniach.

Dzięki Ben. Praktykuję od prawie 40 lat. Jestem jednym z nielicznych prywatnych prawników, którzy zostali poproszeni przez Departament Sprawiedliwości i wielu stanowych prokuratorów generalnych o pełnienie funkcji głównego obrońcy procesowego rządu w głośnych wyzwaniach związanych z fuzją, w tym Fuzja AT&T/T-Mobile. Postępowania sądowe antymonopolowe od zawsze leżały w kręgu moich zainteresowań zawodowych.

Wiele osób uważa, że ​​fuzja linii lotniczych jest obecnie trudna. Czy sie zgadzasz?

Obecna administracja powiedziała, że ​​chce innego poziomu egzekwowania w przypadku dużych fuzji, w tym w sektorze linii lotniczych. Każda fuzja będzie trudniejsza niż kilka lat temu. Myślę jednak, że przeszkody regulacyjne dla umowy Frontier-Spirit lub JetBlue-Spirit są bardzo podobne. W każdym razie to sąd, a nie DOJ, ma ostatnie słowo. Myślę, że obie transakcje mają ponad 50% szans na zamknięcie.

Jakie stanowisko zajmowałbyś, gdybyś reprezentował JetBlue w Departamencie Sprawiedliwości?

Przypomnę Departamentowi Sprawiedliwości ich własne słowa. We wniosku do sądu dotyczącym Northeast Alliance firmy JetBlue Departament Sprawiedliwości wylewnie chwali JetBlue za „Efekt JetBlue” i jego zdolność do „rzucenia wyzwania głównym liniom lotniczym” dzięki niższym cenom i doskonałej obsłudze. Kiedy więc JetBlue wchodzi na rynek, główne linie lotnicze obniżają swoje stawki. Departament Sprawiedliwości mówi dalej, że JetBlue jest „wyjątkowo przełomowy” i jak ważny jest jego rozwój dla konkurencji w USA. Jest całkiem jasne, że postrzegają rozwój JetBlue jako dobrą rzecz i uważają, że wpływ JetBlue na konkurencję jest wyjątkowy wśród obecnych linii lotniczych, w tym ultra tanich przewoźników. Dzieje się tak, ponieważ starsze linie lotnicze nie reagują w ten sam sposób, gdy ultratani przewoźnicy wchodzą na nowe trasy. Bardzo tani przewoźnicy nie oferują usług porównywalnych z JetBlue, co sprawia, że ​​JetBlue jest tak konkurencyjnym zagrożeniem dla tradycyjnych linii lotniczych. Próba połączenia JetBlue ze Spirit sugeruje mi, że koncentrują się na rozszerzeniu tego efektu JetBlue na cały kraj i zakłóceniu działalności starszych przewoźników.

Więc mówisz, że Departament Sprawiedliwości pozywający JetBlue faktycznie wspiera połączenie JetBlue-Spirit? Duch nie chciał, żebyś tak myślał.

Tak, mówię, że rozumowanie DOJ w NEA postępowanie sądowe obsługuje kombinację JetBlue-Spirit. Poza tym fakt, że Departament Sprawiedliwości pozywa cię w jednej sprawie, nie oznacza, że ​​automatycznie pozwałby cię w innej sprawie. To nie jest sprawa osobista. Kwestia Sojuszu Północno-Wschodniego zostanie rozwiązana w bieżącym sporze sądowym. Przyjrzeliby się powiązaniu między JetBlue i Spirit osobno, na podstawie własnych zalet.

Jeśli akcjonariusze Spirit wskażą, że woleliby raczej JetBlue, jakie jest największe wyzwanie, jakie ta kombinacja będzie miała dla organów regulacyjnych?

Jak powiedziałem, jakakolwiek fuzja będzie miała teraz większe trudności z uzyskaniem zgody Departamentu Sprawiedliwości, biorąc pod uwagę obecną administrację. Specyficzny dla JetBlue-Spirit Departament Sprawiedliwości oceni wpływ zakupu przez taniego przewoźnika ultrataniego przewoźnika oraz wpływ unikalnego wpływu JetBlue na taryfy i jakość produktów. Przyjrzą się również ekspansji i repozycjonowanie innych ultra tanich przewoźników. Zarówno model JetBlue, jak i model o bardzo niskich kosztach przynoszą korzyści podróżnym, ale korzyści są różne. JetBlue twierdzi, że ich korzyści są znacznie szersze i mają większy wpływ niż w przypadku modelu o bardzo niskich kosztach. Jest to rodzaj korzyści, którą sąd rozważyłby ostrożnie, gdyby Departament Sprawiedliwości zdecydował, że chce zakwestionować tę fuzję.

Czy myślisz, że Departament Sprawiedliwości wolałby połączenie Frontier-Spirit?

Nie widzę tego w ten sposób. Ludzie nie skupiali się na fakcie, że Frontier i Spirit mają wiele pokrywających się tras w całym kraju – znacznie więcej niż JetBlue i Spirit – a Departament Sprawiedliwości z mojego doświadczenia oceni takie rzeczy. Ponadto DOJ powiedział w sądzie, że naprawdę podoba im się efekt JetBlue. Nie widziałem ich zapisów dotyczących fuzji pierwszego i drugiego największego ultrataniego przewoźnika. Ta obawa została podniesiona, zanim pojawił się JetBlue.

Niektórzy twierdzą, że jeden bardzo tani przewoźnik byłby silniejszym konkurentem dla dużych linii lotniczych. Jaki jest twój pogląd?

Nie widzę nic dodatkowego dla konsumentów w połączeniu dwóch największych ultra-tanich przewoźników. Możesz argumentować, że wydajność pomaga im utrzymać niskie ceny biletów, ale to nie zmienia zasad gry i możesz skończyć wyeliminowanie konkurencji między Frontier i Spirit na całej gamie tras. Dane ekonomiczne, które widziałem, pokazują, że JetBlue jest znacznie bardziej destrukcyjny dla starszych cen przewoźników niż przewoźnicy o bardzo niskich kosztach. To dlatego, że zapewnienie JetBlue większej sieci uczyni go bardziej groźnym konkurentem dla starszych linii lotniczych. Analiza, którą widziałem, sugeruje, że to samo nie byłoby prawdą, gdyby połączyć dwóch bardzo tanich przewoźników. Legacy nie reagują w ten sam sposób na ultra-tanich przewoźników. A ultraniski model biznesowy nie jest skonfigurowany w sposób, który pozwala przewoźnikowi czerpać korzyści z rozszerzonej sieci w taki sam sposób, jak JetBlue.

Czy chodzi tylko o opłaty dla DOJ?

To nie jest takie proste, jak wygrywa najniższa cena. Departament Sprawiedliwości nie chce również, aby taryfy wzrosły z powodu spadków, więc zbadają, jak zapisy mogą zareagować na większy JetBlue lub większy Frontier. Przyjrzą się również czynnikom niezwiązanym z ceną, takim jak jakość produktu i harmonogramy usług. To ważne elementy w generowaniu efektów konkurencyjnych. Będzie to trudna ocena dla DOJ, ponieważ JetBlue jest znany z bardzo szerokiego poziomu usług i ofert, które przemawiają zarówno do wczasowiczów, jak i osób podróżujących służbowo. Spirit i Frontier mają bardzo podstawowy poziom tanich usług i płacisz za wszystko dodatkowo.

Gdybyś był teraz w DOJ, o co byś sobie zadał pytanie?

DOJ jest bardzo świadomy, że czterech mega przewoźników ma kontrolę nad rynkiem amerykańskim. Dotarliśmy tutaj dzięki konsolidacji, na którą pozwolił DOJ, więc to ironiczne, że DOJ może potrzebować większej konsolidacji, aby to naprawić. Nie będzie to jednak politycznie popularne, więc są w haczyku-22. Dodam, że właśnie dlatego, w razie potrzeby, ostatecznym decydentem jest system sądowy. Chociaż Departament Sprawiedliwości może inaczej podchodzić do egzekwowania przepisów w różnych administracjach, prawo, którego przestrzega sąd, pozostaje prawie takie samo. I myślę, że sąd dostrzegłby, że połączenie JetBlue i Spirit doprowadziłoby do większej konkurencji z mega przewoźnikami, co ostatecznie przyniosłoby korzyści konsumentom.

Jak widzisz to zakończenie?

Przeszkoda regulacyjna będzie istniała w przypadku każdej fuzji linii lotniczych, biorąc pod uwagę krajobraz polityczny, ale uważam, że ryzyko jest bardzo podobne w przypadku fuzji Frontier-Spirit lub JetBlue-Spirit. I wierzę, że JetBlue ma dobrą szansę na zawarcie umowy. To, co naprawdę mnie przekonało, to sposób, w jaki Departament Sprawiedliwości ujął to własnymi słowami w aktach sądowych Northeast Alliance.