Największa nadzieja Ameryki na pokonanie Chin w powietrzu

TSiły Powietrzne USA i Northrop Grumman zaprezentowały swój nowy bombowiec B-21 Raider stealth podczas ceremonii w tajnej fabryce Sił Powietrznych 42 w Palmdale w Kalifornii w piątek wieczorem.

Dzień wcześniej, 6,000 mil stąd, pierwsze myśliwce Boeing F-15C Eagle należące do 18. odszedł Baza Sił Powietrznych Kadena na Okinawie, najbardziej wysuniętej na południe prefekturze japońskiej wyspy.

Wszystkie około 50 samolotów F-18 15th Wing, z których wiele ma ponad 40 lat, ma opuścić Okinawę w ciągu najbliższych dwóch lat. Niektórzy dołączą do sześciu eskadr US Air National Guard, które wciąż latają na F-15C. Inne trafią do magazynu w Arizonie.

Te dwa wydarzenia są ze sobą powiązane. Gdy myśliwce krótkiego zasięgu Sił Powietrznych opuszczają region zachodniego Pacyfiku, służby liczą na daleko latające B-21, które stoczą większość najcięższych walk w przypadku wojny z Chinami.

Przejście od myśliwców do bombowców nie jest całkowite ani nieodwracalne. Siły Powietrzne planują kontynuować rotację wizytujących myśliwców przez Kadenę, zaczynając od F-22 z Alaski, które przybyły mniej więcej w tym samym czasie, gdy odlatywały pierwsze F-15.

Jest też skrzydło USAF z około 50 F-16, które leci z bazy sił powietrznych Misawa w północnej Japonii. A Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych prawie zawsze ma co najmniej jeden – czasem dwa lub trzy – lotniskowce i okręty szturmowe na zachodnim Pacyfiku, każdy z własnymi myśliwcami na pokładzie.

Ale Pentagon nie liczy na to, że ci bojownicy wygrają wojnę z Chińską Armią Ludowo-Wyzwoleńczą. F-15C to amerykański myśliwiec o najdłuższym zasięgu, a przy użytecznym ładunku pocisków ma zasięg zaledwie 800 mil na paliwie wewnętrznym.

Nie bez powodu główną bazą sił powietrznych do operacji na zachodnim Pacyfiku jest Kadena, 470 mil na północny wschód od Tajwanu i mniej więcej w tej samej odległości od Chin kontynentalnych, na zachód. Kadena jest jedyną bazą w regionie, która może wysyłać myśliwce w przestrzeń powietrzną wokół Tajwanu bez tych myśliwców potrzebując los tankowania w powietrzu z powolnych, wrażliwych tankowców.

Problem dla sił amerykańskich polega na tym, że po dwóch dekadach nieustannej modernizacji, ChALW posiada teraz tysiące pocisków balistycznych DF-16, DF-17, DF-21 i DF-26 oraz pocisków manewrujących YJ-18, które mogą uderzyć w Kadenę.

PLA w czasie wojny miałoby oczywiście inne cele – w tym potencjalnie tysiące na całym Tajwanie – ale można bezpiecznie założyć, że we wczesnych godzinach wojny PLA będzie dążyć do zniszczenia Kadeny. Utwardzone schrony lotnicze mogą pomóc 18. Skrzydle przetrwać trochę dłużej, podobnie jak baterie obrony przeciwrakietowej armii amerykańskiej. Ale nie ma środków obronnych, które całkowicie powstrzymałyby Kadenę przed przyjęciem wielu ciosów, szybko.

Wiedzą o tym planiści Pentagonu. Są zdeterminowani, aby odciągnąć siły powietrzne USA od Chin do baz znajdujących się poza zasięgiem większości pocisków PLA, poczynając od starzejących się Orłów 18. Skrzydła. Baza sił powietrznych Andersen na Guam, głównym centrum bombowców USAF, 1,800 mil od Chin, jest oczywistą pozycją awaryjną. Są inni, w tym lotnisko w Darwin w Australii, oddalone o 2,600 mil od Chin.

Wspólną cechą wszystkich baz lotniczych jest to, że znajdują się o wiele, o wiele za daleko od Chin, aby wysyłać samoloty myśliwskie do walki wokół Tajwanu – oczywiście bez bezprecedensowego mostu dla tankowców, który sam byłby podatny na chiński atak.

Aby mieć jakiekolwiek szanse na utrzymanie kampanii powietrznej nad zachodnim Pacyfikiem, USAF potrzebuje bombowców dalekiego zasięgu. Najlepiej bombowce dalekiego zasięgu, które nie wymagają eskorty myśliwców. To znaczy podstęp bombowce.

Problem polega na tym, że w ekwipunku USAF znajduje się zaledwie 20 bombowców stealth B-1990 z lat 2. Za mało na kampanię na dużą skalę. Czterdzieści pięć niewykrywalnych B-1 i 76 parzystych mniej niewykrywalne B-52H uzupełniają obecną flotę bombowców.

B-21 ze swoim kształtem rozpraszającym radary, zasięgiem około 6,000 mil bez tankowania i 15-tonowym ładunkiem spełnia wymagania dotyczące osiągów, aby zastąpić B-2. To, czy Northrop i Siły Powietrzne będą w stanie wyprodukować bombowce szybko i po akceptowalnych kosztach, dopiero się okaże.

Kiedy Siły Powietrzne zleciły firmie Northrop opracowanie i zbudowanie B-21 w 2015 roku, pomysł polegał na wyprodukowaniu wystarczającej liczby nowych bombowców Stealth, które zastąpiłyby B-2 i B-1 w latach 2030. floty bombowców do co najmniej 175 płatowców, z których większość byłaby niewidzialna.

Zwolennicy sił powietrznych wezwali Siły Powietrzne do pójścia dalej i Podwójna ekwipunek bombowców z maksymalnie 200 B-21 zastępującymi B-1 i B-2, jednocześnie uzupełniając B-52.

Dysponując od 100 do 200 płatowcami i siecią baz poza zasięgiem większości chińskich pocisków rakietowych, siły Raider mogłyby ostatecznie stać się głównym wkładem USAF w jakąkolwiek wojnę z Chinami.

Wystrzelenie bombowca to pierwszy krok w długiej podróży. Teraz Northrop i Siły Powietrzne muszą przetestować B-21, zmodyfikować projekt i zwiększyć skalę produkcji przy jednoczesnym obniżeniu kosztów jednostkowych.

Przypomnijmy, że Pentagon planował kiedyś pozyskać 132 B-2. Jednak rosnące ogólne koszty programu spowodowały tylko głębokie cięcia wzrosła koszt jednego samolotu do kilku miliardów dolarów, ostatecznie skutkując dzisiejszą niewielką siłą zasadniczo bezcennych bombowców stealth.

B-21, którego lotnictwo ma kosztować zaledwie 750 milionów dolarów, może spotkać ten sam los. Byłoby to katastrofalne w skutkach dla amerykańskiej strategii na zachodnim Pacyfiku. Pentagon potrzebuje bandyty i bandyty program, pracować.