61-letni ukraiński pilot bombowca wrócił z emerytury, by walczyć z Rosjanami – i zginął wyzwalając Snake Island

Mychajło Matiuszenko latał dla sowieckiego lotnictwa w Afganistanie w latach 1980. Kiedy Ukraina oddzieliła się od Związku Radzieckiego w 1991 roku, Matiuszenko – pochodzący z Charkowa – dołączył do nowych ukraińskich sił powietrznych.

Trzydzieści jeden lat później, 26 czerwca, 61-letni Matiuszenko i jego drugi pilot – pilotujący naddźwiękowy bombowiec Suchoj Su-24 – zniknęli w pobliżu Wyspy Węży na zachodnim Morzu Czarnym podczas ostatnich etapów trwającej miesiąc bitwy, która zakończyła się z siłami ukraińskimi wyrzucającymi wojska rosyjskie ze strategicznej wyspy.

Rumuńscy rybacy odkryli później ciało Matyuszenki. Teraz Ukraińcy wreszcie może opłakiwać swoją stratę. „Był zawsze tam, gdzie była największa potrzeba, bo miał dobre wyszkolenie, wykształcenie i chłód” Miasto Starkon napisał w swoim nekrologu.

Historia Matyuszenki jest inspiracją dla milionów Ukraińców. To także okno na wojenne zmagania 7 pułk bombowców, jedyna jednostka Su-24 Sił Powietrznych Ukrainy.

Pułk, operujący z bazy lotniczej Starokostiantynów na zachodniej Ukrainie, stracił w walce co najmniej tyle samo bombowców, co przed wojną – i przetrwał, odnawiając stare, niegdyś nienadające się do latania płatowce i rekrutując starzejących się byłych pilotów, takich jak Matiuszenko.

Matiuszenko został wycofany z wojska, kiedy w 2014 roku siły rosyjskie zaatakowały Ukrainę – najpierw zajmując Półwysep Krymski, a następnie wkraczając na Donbas we wschodniej Ukrainie. Matyushenko dołączył do działań wojennych jako cywilny instruktor lotniczy przydzielony do 40. Brygady Lotniczej, jednostki Mikojan MiG-29 w Wasylkiwie pod Kijowem.

Jako były pilot doświadczalny, Matiushenko miał kwalifikacje na aż 10 różnych typach samolotów, w tym na szkolno-treningowym Aero L-39, MiG-29 i bombowcu Suchoj Su-24M.

Matyushenko pod każdym względem był wysoko wykwalifikowany pilot. Podczas jednego desperackiego, obronnego wypadu podobno latał poddźwiękowym L-39 tak agresywnie, że rosyjscy piloci pomylili trenera z naddźwiękowym MiGiem – i przerwali atak.

Podczas gdy Matyushenko szkolił pilotów MiG-ów do 40 Brygada Lotnicza, 7 Pułk Bombowców wykonywał loty bojowe na wszystkich frontach wojny — i był rozbierany.

Pułk wyruszył na wojnę z od kilkunastu do 16 aktywnych samolotów Su-24M oraz garstką samolotów rozpoznawczych Su-24MR. Do tej pory stracił 12 bombowców i jeden odrzutowiec zwiadowczy – oraz co najmniej 16 pilotów i drugich pilotów – że zewnętrzni analitycy może potwierdzić.

Straty mogły spowodować wymazanie z istnienia 7 Pułku Bombowego. Ale ukraińskie siły powietrzne odziedziczyły około 200 Su-24 po radzieckich siłach powietrznych i umieściły dziesiątki porzuconych samolotów Su-24 w otwartych magazynach w bazach na Ukrainie, w szczególności w cmentarz samolotów w Białej Cerkwi pod Kijowem.

W lutym było aż 50 emerytowanych Su-24, które po różnym stopniu naprawy mogły powrócić do stanu aktywnego w 7 Pułku Bombowym.

To… dużo bombowców. Potencjalnie jeszcze bombowców niż pułk ma załogi dla. Matyushenko dostrzegł problem. „Wiedząc o stratach brygady w Starokonstantynowie, [Matiuszenko] postanowił nie tylko tak siedzieć, ale lecieć tutaj”, powiedział inny lotnik 7 Pułku Bombowego Miasto Starkon.

Wkrótce po dołączeniu do jednostki Su-24 tej wiosny Matiushenko wziął udział w eskalacji walki o Snake Island, bezdrzewną skałę o powierzchni 570 akrów, która leży okrakiem na głównym szlaku żeglugowym między Cieśniną Bosfor a Odessą.

Ktokolwiek kontroluje wyspę, która legalnie jest częścią Ukrainy, może utrudniać lub chronić statki towarowe przewożące ukraińskie zboże na rynek światowy. Siły rosyjskie dowodzone przez krążownik rakietowy Moskva, wtedy najpotężniejszy statek obrony przeciwlotniczej we Flocie Czarnomorskiej, zbombardowali i zajęli wyspę pierwszego pełnego dnia szerszej wojny Rosji z Ukrainą, 24 lutego.

13 kwietnia bateria ukraińskiej marynarki wojennej uzbrojona w produkowane lokalnie pociski przeciwokrętowe Neptune dziura i zatonął Moskva. Zatonięcie krążownika zmusiło dowódców Floty Czarnomorskiej do wycofania swoich trzech fregat dalej od ukraińskiego wybrzeża, aby nie również złapać Neptuna lub dwa.

Było to wirtualne zaproszenie uzbrojonych w rakiety dronów Bayraktar TB-2 ukraińskiej marynarki wojennej do ataku na Snake Island. W ciągu 10 dni drony zniszczyły obronę przeciwlotniczą wyspy. Drony zatopiły też aż cztery rosyjskie Raptor kanonierki pływające po wyspie.

Kiedy Rosjanie przysłali posiłki – a Raptor eskortowanie łodzi desantowej z zapasową wyrzutnią przeciwlotniczą — dronami wysadził w powietrze statek desantowy i zniszczył wyrzutnię. Kolejne uderzenie TB-2 zniszczony rosyjski śmigłowiec Mil Mi-8 podczas wyładunku żołnierzy.

Walka nasiliła się 7 maja. Na oczach TB-2 para ukraińskich myśliwców Suchoj Su-27 przeleciała nisko nad wyspą, zrzucanie bomb niekierowanych. Niezależnie od tego, jakie siły rosyjskie pozostały na wyspie po tym, jak drony wykonały swoją pracę, Su-27 najwyraźniej uległy uszkodzeniu.

Nawet po przegranej Moskva i kilka mniejszych statków, Flocie Czarnomorskiej nadal udało się wysłać świeży system obrony powietrznej Tor na Snake Island. Ale utrzymanie garnizonu na wyspie było dla Rosjan coraz bardziej ryzykowne.

17 czerwca ukraiński pocisk przeciwokrętowy Harpoon — prawdopodobnie były egzemplarz duński —zatonął pomocniczy Spasatel Wasilij Bech, najwyraźniej gdy statek płynął na Snake Island. Tymczasem armia ukraińska zajęła pozycję jej jedyna haubica dalekiego zasięgu 2322 na wybrzeżu Morza Czarnego i zaczął bombardować wyspę.

Napis był na ścianie dla Rosjan na wyspie. Ale bitwa się nie skończyła. Nie jest jasne, co dokładnie było celem Matiushenko, kiedy wystartował swoim Su-24M 26 czerwca. Nie jest również jasne, czy trafił w cel, zanim jego bombowiec spadł do Morza Czarnego, najwyraźniej zestrzelony przez rosyjską obronę przeciwlotniczą.

Cztery dni później Kreml nakazał ewakuację ocalałych żołnierzy na Snake Island. Rosjanie próbowali upodobnić swoją porażkę na Snake Island jako znak swojej wielkoduszności. „30 czerwca w dobrej woli rosyjskie siły zbrojne zakończyły swoje zadania na Wężowej Wyspie i wycofały stacjonujący tam garnizon” – powiedział rzecznik rosyjskiego ministerstwa obrony Igor Konashenkov. stwierdził,.

Matiuszenko i jego drugi pilot mogli być ostatnimi ukraińskimi ofiarami kampanii na Wężowej Wyspie – i częścią ceny zwycięstwa Ukrainy na zachodnim Morzu Czarnym.

Utrata Matyuszenki była ciosem dla 7 Pułku Bombowego. Jednostka najwyraźniej stara się zapełnić kokpity wcześniej porzuconych Su-24, które przywraca do stanu aktywnego lotu. Jeśli 61-letni weteran sowieckiej wojny w Afganistanie poczuł potrzebę wstąpienia do pułku, można bezpiecznie założyć, że nie ma wielu młodszy odeszli byli kierowcy Su-24.