Miliardowy zakład 30-letniej założycielki na edycję genów CRISPR

Wzdłuż autostrady 101 na północ od lotniska w San Francisco, przełomowy start-up biotechnologiczny o nazwie Mammoth Biosciences, współzałożony przez siostrę Nathana Chena, Janice w 2018 roku, szybko rozwija się w rewolucyjnej dziedzinie technologii CRISPR.

Chociaż nie jest tak znana, jak jej zdobywca złotego medalu, jeżdżący na łyżwach brat – lub współzałożycielka Mammoth, Jennifer Doudna, która zdobyła Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii za pracę nad CRISPR – praca Chen w dziedzinie nauk biologicznych nad technologią edycji genów znajduje się w czołówce odkryć medycznych od identyfikacji infekcji bakteryjnych i wirusowych po wczesne wykrywanie raka. 

CRISPR, czyli zgrupowane regularnie rozmieszczone krótkie powtórzenia palindromiczne, skutecznie tnie genomy i plastry DNA w celu leczenia chorób genetycznych.

Poza bliskim kręgiem współpracowników niewielu wiedziało, że Nathan jest jej rodzeństwem, dopóki podekscytowana nie opublikowała o nim w mediach społecznościowych złoty medal zwycięstwo, gdy jej rodzina oglądała w telewizji mecze z jej domu w San Francisco. Chen wspomina, jak cztery lata temu była z rodziną w Seulu i obserwowała, jak rywalizuje na Zimowych Igrzyskach Olimpijskich 2018. W przerwach zajmowała się kontaktami z prawnikami w celu rozpoczęcia procesu zakładania firmy.    

Od czasu pandemii w 2020 r. start-up biotechnologiczny bardzo przyspieszył. Firma pozyskała około 100 milionów dolarów kontraktów z Bayer i Vertex Pharmaceuticals oraz dotacji rządowych, zwiększyła liczbę pracowników z 30 do 130 i zatrudnia co najmniej 55 kolejnych. Jego wycena wzrosła do 1 miliarda dolarów, z 150 milionami dolarów w transakcji typu venture, która obejmowała Amazon, słynną firmę VC z Doliny Krzemowej Mayfield i Tima Cooka z Apple.

Strategia wyjścia nie jest przejęciem, jak widzi to Chen.

„Naszym zamiarem nie jest zbudowanie i sprzedaż, ale stanie się firmą o wartości 100 miliardów dolarów w technologii CRISPR nowej generacji. Jest tak wiele możliwości kreatywnego budowania i nowych technologii, które mogą powstać w wyniku odkrycia w edycji genów” – powiedział Chen. „Zidentyfikowanie strategii biznesowej oznaczało, że musiałem wyjść z laboratorium i skalować firmę” — dodał Chen, który pracował zdalnie podczas Covid, ale teraz wrócił do siedziby firmy w Brisbane w Kalifornii, gdzie wyróżnia się zielono-biały oznakowanie w kształcie słonia jest dobrze widoczne.   

Dorastając w Salt Lake City jako jedno z pięciorga rodzeństwa (22-letni Nathan jest najmłodszy), jej rodzice, imigranci z Chin w 1988 roku, zachęcali nas do „wydobycia naszego potencjału i stania się tym, co jest dla nas najlepsze”, Chen, obecnie 30 , powiedział. Chen nauczył się grać na skrzypcach, brał udział w turniejach szachowych i celował w występach tanecznych. Na zawodach szachowych, gdzie często była najmłodszą i jedyną kobietą, mówiła, że ​​nauczyła się „strategii przegrywania i wygrywania”.

Swoją pasję do nauk biologicznych odkryła w małej firmie biotechnologicznej swojego ojca w Utah.

Aby złagodzić stres związany z rozwojem Mammoth Biosciences, Chen ostatnio zaczęła biegać po wzgórzach San Francisco, w pobliżu jej domu. Przyspieszyła, by sprostać wyzwaniom menedżerskim w pracy, czytając „Dylemat założyciela”. Zwróciła się również o poradę do trenera kadry zarządzającej, który pomógł jej określić, „jakim liderem chcę być” — powiedziała, dodając: „Chcę pomóc sobie i innym w osiągnięciu pełnego potencjału. Chodzi o zrozumienie motywacji każdej osoby, o to, czego chcą się nauczyć i czego chcą się nauczyć, oraz o uczynienie ich częścią ekosystemu firmy”.

Mammoth Biosciences opiera się na podstawowej technologii, nad którą Chen pracował w laboratorium Doudna UC Berkeley. Chen zdobyła doktorat jako studentka naukowa w tym siedlisku innowacji.

Jako mentor Doudna zachęcała Chen do założenia własnej firmy po ukończeniu studiów, zamiast pracować w dużej firmie biotechnologicznej. „Powiedziała mi, że nie strzelam wystarczająco wysoko” – powiedział Chen, który ma akademickie kwalifikacje z Harvard Medical School i Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a także staż w instytucie badawczym HIV w Durbanie w RPA.     

„Jest liderem zespołu technicznego i ogólnie strategiem, który ma głęboką wiedzę naukową i kreatywność oraz widzi, dokąd zmierza ta technologia”, powiedział Doudna, którego laboratorium UC Berkeley zostało pogrążone w toczącej się bitwie patentowej o własność biomedycznego technologia. Amerykańskie Biuro Patentów i Znaków Towarowych niedawno zdecydowało na korzyść Broad Institute, partnerstwa MIT i Uniwersytetu Harvarda. Ta decyzja wpływa na licencjonowanie kilku firm CRISPR, ale nie obejmuje konkretnego systemu edycji genów, z którego korzysta Mammoth Biosciences. Doudna jest także współzałożycielem notowanej na giełdzie spółki CRISPR Intellia Therapeutics.

W wieku 26 lat, tuż po ukończeniu studiów, Chen wraz z kolegą ze studiów i badaczem laboratoryjnym, Lucasem Harringtonem, postanowił założyć firmę. Założyli sklep w inkubatorze biotechnologicznym w rozwijającej się dzielnicy Dogpatch w San Francisco. „Janice i ja dzieliliśmy nasz czas, pracując w laboratorium i robiąc prototypy, a także pozyskując inwestorów venture capital” — wspomina Harrington. Jej mąż, naukowiec z San Francisco, którego poznała w Johns Hopkins, „rozumie podróż” i oddanie, by założyć tę przełomową firmę. „Teraz to moje życie” — powiedziała.

Spotkali partnera Mayfield, Ursheeta Parikha, poprzez połączenie z Doudną. Parikh doradzał doktorantowi Stanforda, Trevorowi Martinowi, w sprawie uruchomienia start-upu zajmującego się testami diagnostycznymi. Inwestor venture capital połączył Martina, Doudnę, Harringtona i Chena, a zespół utworzył Mammoth Biosciences. Martin jest dyrektorem generalnym, Harrington jest dyrektorem naukowym, Doudna jest przewodniczącym Naukowej Rady Doradczej, a Chen jest CTO.  

„Jest osobą o wielu twarzach i bez wątpienia geniuszem” — powiedział Parikh z Mayfield, członek zarządu i seryjny inwestor w jej firmie.      

Według Chrisa Dokomajilara, założyciela i dyrektora generalnego firmy zajmującej się bazami danych biofarmaceutycznych DealForma, od 2014 r. start-upy CRISPR przyciągnęły 3 miliardy dolarów kapitału podwyższonego ryzyka. Analiza przeprowadzona przez GlobalData's Pharma Intelligence Center pokazuje 74 transakcje VC dla firm technologicznych CRISPR od 2012 roku, z Mammoth Biosciences na czele najlepiej finansowanych. Start-up zebrał 265 milionów dolarów w czterech źródłach finansowania od co najmniej 15 firm VC i aniołów biznesu.

Prace firmy szybko się rozwinęły podczas pandemii w 2020 roku. Spośród siedmiu firm, które przyznały 249 milionów dolarów na szybkie testy Covid-19 z National Institutes of Health, firma rozszerzyła swój opatentowany test DetectR dla komercyjnych laboratoriów diagnozujących wirusa. We współpracy z GSK Consumer Healthcare w Warren w stanie New Jersey powstaje podręczne urządzenie, które może wykonywać szybkie testy diagnostyczne na obecność koronawirusa. Ponadto Mammoth Biosciences nawiązał współpracę na początku 2021 roku z Agilent Technologies w Santa Clara w celu opracowania systemów testowych CRISPR dla laboratoriów w celu rozszerzenia i przyspieszenia wykrywania choroby koronawirusowej.

„Ma rzadki zestaw umiejętności konceptualizacji przyszłości i tego, co ta technologia może zrobić dla ludzkości” – powiedział inny z jej inwestorów, Harsh Patel, współzałożyciel i dyrektor zarządzający Wireframe Ventures. „Może przekształcić niesamowitą naukę w laboratorium w komercyjne produkty technologiczne. To duży skok od laboratorium”. 

Dalsze zmiany nastąpiły w szybkiej sekwencji później w 2021 roku i w tym roku. Vertex Pharmaceuticals w Bostonie zapłacił start-upowi 41 milionów dolarów za rozszerzenie narzędzi do terapii komórkowej i genetycznej, co może przełożyć się na 650 milionów dolarów tantiem. Bayer AG w Berlinie zapłacił Mammoth Biosciences 40 milionów dolarów, aby skoncentrował się na testach i lekach na choroby wątroby, z opłatami licencyjnymi, które mogą wzrosnąć do 1 miliarda dolarów. Co więcej, w styczniu tego roku FDA przyznała firmie autoryzację do awaryjnego zastosowania molekularnego testu diagnostycznego koronawirusa opartego na CRISPR.   

Osiągnięcia te sprawdziły siłę Chen jako innowatora i lidera biznesu, ale inwestorzy twierdzą, że jest niewzruszona. „Nigdy nie widziałem jej oszołomionej na zebraniach zarządu. Ma mocne opinie i popiera je nie argumentami, ale danymi” – powiedział Omri Amirav-Drory, komplementariusz w firmie venture capital NFX, inwestor i doradca. „Nigdy nie sprzedam swoich akcji, dam je moim dzieciom. W firmie jest ogromna ilość własności intelektualnej”. 

Aby dowiedzieć się więcej i zapisać się na wydarzenie CNBC Small Business Playbook, kliknij tutaj.