Mistrz Truck Series 2022, Zane Smith, rozwija się dzięki sportom motorowym Front Row

Kiedy Brad Keseloski, współwłaściciel Roush Fenway Keselowski Racing, odebrał telefon, aby zaoferować Zane'owi Smithowi umowę na jeden wyścig w zamian za chorego Chrisa Bueschera, młody zawodnik był w szoku.

„Brad Keselowski jest prawdopodobnie jednym z najmądrzejszych ludzi, jakich kiedykolwiek spotkałem” — powiedział 23-letni Smith. „Rada, której mi udzielił, była bardzo długa. Powiedział: „Hej, nie masz nic do udowodnienia. Udowodniłeś to już, gdy do ciebie zadzwoniłem.'”

Smith był jak laser skupiony na rywalizacji o mistrzostwo Camping World Truck Series dla Front Row Motorsports, zespołu wspieranego przez Forda, który współpracował z RFK Racing, kiedy w przeszłości był lepiej znany jako Roush Fenway Racing. W swoim debiutanckim wyścigu pucharowym na torze World Wide Technology Raceway w Gateway zajął 17. miejsce.

Solidny bieg dla Smitha był zwiększeniem pewności siebie, którego nie wiedział, że potrzebował, gdy ścigał swoje pierwsze mistrzostwo Nascar.

„Przez te 400 mil wiele się nauczyłem, poprawiając siebie” — powiedział Smith. „Jeśli myślisz, że jesteś dobry na pit-road, nie jesteś. Jeśli myślisz, że jesteś dobry w ponownym uruchamianiu, nie, nie jesteś.

„Kiedy karmisz się wilkami w ten sposób, co robiłem przez całą moją karierę, odkąd byłem małym dzieckiem, od razu się uczysz. Zostałem rzucony na głęboką wodę. Mam wielkie szczęście, że zostałem wychowany w ten sposób i doświadczam tego w starszym wieku”.

Ponieważ zespół nr 38 Smitha nadal wyróżniał się w Truck Series, Front Row Motorsports ogłosił, że wróci na 2023 rok, wraz z częściowym harmonogramem Cup Series. Komfortowy Smith, który przez ostatnie dwa lata zajmował drugie miejsce w klasyfikacji Truck Series, był gotów udowodnić, dlaczego zasługuje na przedłużenie kontraktu.

Smith zdobył mistrzostwo sezonu regularnego dzięki trzem zwycięstwom w pierwszych ośmiu wyścigach sezonu. Przeszedł przez play-offy, by zakwalifikować się do Championship 4. W finale sezonu na torze Phoenix Raceway, zespół nr 38, który nie wygrał wyścigu od połowy maja na torze Kansas Speedway, potraktował to jako zawody, które trzeba wygrać.

Kiedy flaga w szachownicę powiewała po 150 milach, Smith wyprzedził Bena Rhodesa z ThorSport Racing — mistrza z 2021 r. — o mniej niż ćwierć sekundy i zabrał do domu koronę.

Smith wyjaśnił: „To znaczy tak wiele, że nie potrafię tego nawet opisać. Ludzie nie rozumieją, jak trudno jest dostać się do Championship 4. Naprawdę ciężko jest wykorzystać ten dzień.

„Ludzie mówią:„ Po prostu musisz być lepszy niż pozostała trójka ”. Ale zazwyczaj te trzy pozostałe są drugie, trzecie i czwarte. Wszystko sprowadza się do wygrania wyścigu. Musisz przystąpić do wyścigu z nastawieniem, że zwycięstwo jest koniecznością. To właśnie zrobiliśmy i w pełni wykonaliśmy. To napawa mnie największą dumą”.

Triumf w mistrzostwach rzeczywiście podnosi na duchu mały zespół, który wystawia dwa samochody Pucharu.

„Myślę, że zwycięstwa, a teraz mistrzostwa, jeszcze bardziej umocnią Front Row jako konkurencyjną organizację z pewnością zdolną do wygrywania wyścigów, zdobywając teraz mistrzostwo w jednej z wyższych serii Nascar” — powiedział dyrektor generalny Jerry Freeze po mistrzostwach Smitha. „To po prostu pomaga zweryfikować naszą firmę. To nie tylko organizacja wygrywająca wyścigi, ale taka, która jest zdolna do wygrywania mistrzostw. ”

Gdy Smith przygotowuje się do drugiego sezonu w Front Row Motorsports i czwartego w serii samochodów ciężarowych, jego harmonogram będzie znacznie bardziej napięty. Przygotowuje się mentalnie i fizycznie do rywalizacji w obu dywizjach w przyszłym roku, ponieważ pojedzie co najmniej kilka wyścigów w trzecim samochodzie Pucharu dla FRM.

„Jestem na to bardzo napalony” — powiedział Smith. „To będzie świetna zabawa, zwłaszcza że robię to z moim zespołem ciężarówek: mój szef załogi, mój inżynier, mój szef samochodu, wszyscy, którzy są w mojej ciężarówce, będą również w moim samochodzie Cup. Będziemy się razem uczyć”.

Smith oczywiście nie może się doczekać swojej przyszłości w Nascar. Wierzy, że znalazł dom we Front Row Motorsports i chciałby, aby jego następny kontrakt dał mu pełny etat w najwyższej klasie rozgrywkowej. Podpisał kontrakt z drużyną do 2026 roku.

„W tamtych czasach układ był taki, jak Truck, Xfinity i Cup” — powiedział Smith. „Ludzie nie zdają sobie teraz sprawy, że samochód Pucharu jest tak daleko od wszystkiego. Właściciele zespołów ci to powiedzą – nie ma sensu iść do Xfinity, chyba że już w nim jesteś. Już prawie się ścigasz.

Smith ma jednak dużo czasu, ponieważ poza sezonem spędzi na przygotowaniach do wyzwań, które czekają go w sezonie 2023.