Jak para Crypto przeszła od luminarzy Wannabe Tech do celów w największym konflikcie finansowym w historii Departamentu Sprawiedliwości

Ilya „Dutch” Lichtenstein zebrała pieniądze od Marka Cubana i innych znanych inwestorów. Jego żona, Heather Morgan, zyskała sobie rzeszę fanów jako dziwaczny raper i luminarka mediów społecznościowych. 

Autorzy: Cyrus Farivar, David Jeans i Thomas Brewster

HEather Morgan i jej mąż, Ilya „Dutch” Lichtenstein, wydawali się prowadzić udane życie jako przedsiębiorcy technologiczni i liderzy myśli. Lichtenstein inwestował w start-upy wraz z zawodnikami wagi ciężkiej, takimi jak Marc Benioff, i założył własną firmę wspieraną przez Marka Cubana. Morgan stylizowała się na płodną liderkę myśli, publikując w Internecie artykuły o kobietach na stanowiskach kierowniczych, a nawet miała alter ego jako głupkowaty raper na YouTube o imieniu Razzlekhan, który opowiadał o sukcesie i pieniądzach. 

Według śledczych z IRS mieli jednak tajemnicę. Morgan (31 l.) i jej mąż Lichtenstein (34 l.) zostali we wtorek aresztowani w Nowym Jorku pod zarzutem próby wyprania bitcoinów o wartości 3.6 miliarda dolarów skradzionych przez hakerów z giełdy Bitfinex sześć lat temu. Jeśli zostaną uznani za winnych postawionych im zarzutów, każdemu z nich grozi do 25 lat więzienia. Dokumenty sądowe ujawnione w tym tygodniu szczegółowo opisują skomplikowany plan prania i ukrywania pochodzenia skradzionych bitcoinów. Lichtenstein i Morgan nie są oskarżeni o popełnienie włamania.

Forbes ustaliło, że ponieważ para rzekomo korzystała z portfela cyfrowego do prania kryptowaluty, jednocześnie stylizowała się na przedsiębiorców, którzy dorobili się samodzielnie, wspólnie inwestując w firmy i, w przypadku Morgan, ugruntowując swoją pozycję osobowości w mediach społecznościowych.

Od czasu spotkania około dziesięć lat temu oboje ciężko pracowali, aby zdobyć przyczółek w kręgach technologicznych Doliny Krzemowej i Nowego Jorku. Lichtenstein miał za sobą serię nieudanych przedsięwzięć, w tym prowadzenie strony internetowej dla fanów Rona Paula i założenie firmy produkującej suplementy wzmacniające mózg, zanim został współzałożycielem MixRank, obecnie firmy zajmującej się sprzedażą i marketingiem wspieranej przez przedsięwzięcia typu venture. Lichtenstein nagle opuścił MixRank w 2016 roku, w tym samym roku, w którym zhakowano Bitfinex. 

W tym czasie Morgan przedstawiła się jako ekspertka w dziedzinie „zimnej poczty elektronicznej” – niechcianej komunikacji – i wykorzystała ją do pisania koncertów i wystąpień na konferencjach sprzedażowych. 

„Wydawała się osobą sprawną, ale nigdy w sposób budzący podejrzenia” – powiedział Travis Lybbert, profesor ekonomii na Uniwersytecie Kalifornijskim w Davis, który w 2011 r. zatrudnił Morgana jako asystenta badawczego. „Była bardzo pewną siebie młodą osobą, profesjonalistą, który będzie szukał szans i je tworzył.”

PLudzie, którzy znali tę parę, twierdzili, że byli zszokowani aresztowaniami. Lybbert w rozmowie telefonicznej z Forbes, powiedział Morgan był obiecującym studentem, którego wiedza na temat Bliskiego Wschodu była imponująca. „Zdobyła miejsce” jako współautorka rozdziału w książce akademickiej, którą wspólnie napisali, powiedział: „Wnioski z arabskiej wiosny: bezpieczeństwo żywnościowe i stabilność na Bliskim Wschodzie i w Afryce Północnej”. 

Profesor powiedział, że wygłosił gościnny wykład na jednym z zajęć Morgan, gdy była studentką na Uniwersytecie Kalifornijskim w Davis, a ona skontaktowała się z nim później, po ukończeniu studiów, w poszukiwaniu możliwości prowadzenia badań, które mogłyby pomóc jej „studiach podyplomowych z ekonomii, zwłaszcza na kierunkach międzynarodowych”. i ekonomia rozwoju”.

„Zawsze szukała czegoś nowego i miała naprawdę wysokie aspiracje dotyczące tego, co chciała robić zawodowo” – powiedział Lybbert.

Lybbert powiedział również, że kiedy on i Morgan pracowali razem w 2011 i 2012 roku, Morgan był ambitny i zajęty. Po ukończeniu studiów na Uniwersytecie Kalifornijskim w Davis wyjechała do Hongkongu, gdzie pracowała jako organizatorka wydarzeń, a także składała podanie do szkoły wyższej z ekonomii i założyła własną firmę konsultingową SalesFolk, powiedział Lybbert.

Według strony Morgan na LinkedIn przeniosła się z Hongkongu do Kairu, gdzie uzyskała tytuł magistra ekonomii i rozwoju międzynarodowego na Uniwersytecie Amerykańskim. Morgan wrócił do Kalifornii w 2013 roku i podjął pracę w firmie Tamatem Inc., wydawcy arabskojęzycznych gier mobilnych, która została inkubowana w 500 Startupach. Mniej więcej w tym samym czasie Morgan uruchomił SalesFolk. Archiwalne kopie jej strony internetowej z czerwca 2013 roku opisują ją jako „ninja analityki”, „autorkę publikacji” i posiadającą siedmioletnie doświadczenie w copywritingu.

Wygląda na to, że mniej więcej w tym czasie skrzyżowała swoje ścieżki z Lichtensteinem. Na dole jej strony internetowej Salesfolk jako referencja znajduje się komentarz Lichtensteina, który wystawił jej usługi znakomitą recenzję, nazywając ją „intensywną, błyskotliwą i skupioną na laserze” i dodając, że „jedna godzina burzy mózgów z Heather się opłaca”. natychmiast dla siebie.” 

W 2014 roku Morgan zaczęła prowadzić bloga na własnej stronie econgoat.com, gdzie określiła siebie jako „bezwstydną ekonomistkę w perłach”. W poście z 14 kwietnia 2014 roku napisała: „​Chociaż moje kochające ryzyko zachowanie mogło sprowadzić na mnie większy chaos, niż większość ludzi jest w stanie udźwignąć, w połączeniu z pewnymi niepowodzeniami, doprowadziło mnie to też do największych zwycięstw”. Kilka miesięcy później Morgan przeprowadziła wywiad z Lichtensteinem na swoim własnym kanale YouTube, pytając go o jego firmę MixRank w filmie zatytułowanym „Zdobądź swój pierwszy milion dolarów sprzedaży w przedsiębiorstwie przy zerowych wydatkach na marketing”. 

Do tej pory Morgan zyskiwała uznanie poza swoimi własnymi stronami internetowymi. W sierpniu 2015 r. udzieliła wywiadu internetowego przeprowadzonego przez Ambition, firmę zajmującą się oprogramowaniem do zarządzania sprzedażą, która opisała ją jako osobę, która „przepisuje podręcznik dotyczący docierania do klientów za pomocą zimnej poczty elektronicznej dla firm [oprogramowanie jako usługa] na całym świecie”. Brian Trautschold, obecnie dyrektor operacyjny Ambition, który przeprowadził wywiad z Morgan, wyraził szok, że została oskarżona o przestępstwo federalne. To „szalone” – powiedział Forbes w rozmowie telefonicznej. „Przemawiała na konferencjach dotyczących SaaS i nic nie wskazywało na to, że ta osoba nie była skupiona na konsultacjach za pośrednictwem poczty elektronicznej… To szok, gdy ponad siedem lat później ujrzeliśmy drugą stronę historii”.

Kilka miesięcy przed włamaniem na Bitfinex w sierpniu 2016 r. Morgan został niezależnym felietonistą w witrynie Inc magazyn, który opisał ją jako osobę, która przeszła od „spania na kanapach do założenia siedmiocyfrowej firmy o nazwie SalesFolk”. W następnym roku została także współpracowniczką sekcji ForbesWomen na Forbes.com, gdzie publikowała artykuły na różne tematy, od muzyki po jedzenie. W jednym poście Morgan opowiedziała, jak w okresie dorastania miała wadę wymowy i była prześladowana przez innych uczniów w szkole.

W tamtym roku 2019 Forbes w poście nawiązała do wcześniejszych kwestii prawnych: Napisała, że ​​podczas podróży służbowej do Azji otrzymała niesprecyzowane „groźby prawne”, dowiedziała się, że jej pracownicy „fałszywie liczą” oraz że byli zastraszani przez wieloletnich przyjaciół. Forbes usunął ją jako współpracownika we wrześniu 2021 r. podczas rutynowego przeglądu przeprowadzanego co pół roku. 

To właśnie z powodu takich niepowodzeń zawodowych – napisała w poście w „Forbesie” – zdecydowała się zostać raperką, przyjmując pseudonim Razzlekhan. W poście na Instagramie ze stycznia 2019 r. Morgan ma na sobie czarną skórzaną kurtkę, a za nią stoi inna kobieta. „Dlatego niektórzy ludzie w świecie technologii trochę martwią się tym, że rapuję i nie są pewni, czy powinnam mieć rapową piosenkę, także niektórzy ludzie z korporacji” – powiedziała. „Ale wiesz co, pamiętam, jak wiele osób mówiło mi, żebym nie podejmował ryzyka, nie zakładał firmy, nie był przedsiębiorcą”. Od wtorkowego wieczoru wiele filmów Razzlekhana w serwisie YouTube zostało oznaczonych jako prywatne lub usuniętych.

Od czasu włamania na Bitfinex w 2016 r. posty online pary pokazują ekstrawagancki styl życia. Morgan udokumentował na platformach mediów społecznościowych swój przelot odrzutowcem z Panamy do Malezji i Meksyku. 

W tym samym miesiącu, w którym miało miejsce rzekome włamanie, Morgan zamieścił zdjęcie na Instagramie. Ona i Lichtenstein siedzą na niebieskiej satynowej kanapie i śmieją się. „Zawsze uwielbiam wpadać w kłopoty z tym szaleńcem” – napisała. „Dziękuję, że zawsze inspirujesz mnie do bycia lepszym przedsiębiorcą!”

Lichtenstein ze swojej strony ugruntował swoją pozycję drobnego gracza w nowojorskim świecie inwestycji technologicznych, gdzie według Departamentu Sprawiedliwości mieszkał w mieszkaniu przy 75 Wall Street, ekskluzywnym budynku, w którym wycena typowego mieszkania jest wyższa o wartości 1 miliona dolarów. 

To był obraz sukcesu, który budował przez dekadę. Po ukończeniu studiów na kierunku psychologia na Uniwersytecie Wisconsin-Madison Lichtenstein szukał przedsiębiorców o podobnych poglądach i udał się do Doliny Krzemowej, gdzie spotkał innych technolibertarian, jak wynika ze jego śladów nieistniejących już witryn internetowych i firm zidentyfikowanych przez Forbes. Jedną z jego bardziej znanych stron była RonPaulFan.com, która zawierała strumień wiadomości i wsparcia dla byłego republikańskiego kandydata na prezydenta, który stał się znanym zwolennikiem kryptowalut. Według banera witryny było to „źródło nr 1 wszystkich wiadomości o Ronie Paulu”. 

W tym czasie Lichtenstein zajmował się także sprzedażą suplementów mózgowych, twierdząc, że stworzył taki o nazwie Instant Focus, który obiecał „zwiększyć produktywność”, co, jak powiedział, pomogło mu „programować dłużej i być bardziej produktywnym” w poście w Hacker News z października 2010 r. Uruchomił także strony poświęcone odchudzaniu, w tym MyNaturalWeightLossDiet.com, promujące środki do oczyszczania jelita grubego i suplementy acai, a także coś, co wyglądało na serię witryn randkowych, Adultfriendgrinder.com i findgeekgirls.com.

Chociaż przedsiębiorstwom tym nie udało się wystartować, większy sukces odniósł jako współzałożyciel MixRank, start-upu zajmującego się marketingiem opartym na danych, który został przyjęty do programu akceleracyjnego Y Combinator w 2011 r. W tym czasie Lichtenstein próbował założyć siebie jako lidera myśli z Doliny Krzemowej na blogu zatytułowanym Influence Hacks. W jednym z postów napisał: „Ilość pieniędzy, które zarabiasz, nie ma nic wspólnego z tym, jak ciężko pracujesz… Tym, co naprawdę nagradza rynek, jest RYZYKO”. 

Według Pitchbook wśród pierwszych sponsorów MixRank był miliarder Mark Cuban i fundusz venture capital 500 Startups, ale obaj sprzedali swoje udziały nieujawnionemu nabywcy gdzieś pomiędzy 2012 a 2015 rokiem. Drugi założyciel MixRank, Scott Milliken, nie odpowiedział natychmiast na prośby do komentarza w momencie publikacji. W e-mailu Kubańczyk napisał, że „nigdy nie spotkał” Lichtensteina.

Później Lichtenstein wraz z Morganem założył opartą na blockchain firmę zajmującą się bezpieczeństwem cybernetycznym o nazwie Endpass oraz firmę inwestycyjną DemandPath. W ciągu nieco ponad dekady inwestował także w start-upy. Należą do nich Routable, dla którego był aniołem biznesu wraz z kilkunastu innymi inwestorami, w tym miliarderami z Bay Area, takimi jak Scott Belsky, założyciel Box Aaron Levie oraz założyciel i współzarządca Salesforce Marc Benioff. Nic nie wskazuje na to, że Lichtenstein znał innych inwestorów lub komunikował się z nimi.

W jednym z postów na LinkedIn z 2021 r. Lichtenstein napisał, że jest „dumny, że znalazł się wśród pierwszych inwestorów w Routable”. Omri Mor, współzałożyciel i dyrektor generalny Routable odpowiedział: „Jestem dumny, że jesteś z nami od samego początku”. Mor nie odpowiedział na prośby o komentarz. 

Lichtenstein nie był tak aktywny w mediach społecznościowych jak jego żona. W ciągu ostatniej dekady jego konto na Twitterze było ciche przez prawie siedem lat, od 2013 do 2020 roku. Jednak w styczniu 2021 roku poskarżył się na, jak to określił, „#Cenzura BigTech.” W zeszłym miesiącu wycelował w inwestora venture capital Marca Andreessena, wyśmiewanie go w związku z opublikowanym przez niego memem. „Jak szalone jest to, że miliarderzy, którzy mogą zrobić wszystko na świecie, priorytetowo traktują publikowanie drugorzędnych memów na Twitterze?” 

W rozmowie telefonicznej ojciec Liechtensteinu, Jewgienij Lichtenstein, odmówił rozmowy na temat trudnej sytuacji syna. „Nie chcę o tym rozmawiać, przykro mi” – powiedział starszy Lichtenstein.

A 20-stronicowe oświadczenie napisane pod przysięgą przez Christophera Janczewskiego, agenta specjalnego Urzędu Skarbowego, oskarża Morgana i Lichtensteina o przenoszenie skradzionych bitcoinów „poprzez tysiące transakcji na kilkanaście kont” na ich własne nazwiska i firmy. Z oświadczenia wynika, że ​​jedną z tych firm była SalesFolk, firma Morgan zajmująca się doradztwem w zakresie copywritingu.

W czerwcu 2019 r. Morgan rzekomo zmieniła osobiste konto Bitcoin na konto firmowe, które posiadała w konkretnym kantorze wirtualnych walut (określanym w dokumentach sądowych jako „VCE 7”), „aby uzyskać mniejszą kontrolę ze strony VCE 7 w zakresie jej transakcji, ponieważ zlikwidowała swoje BTC w większej ilości” – czytamy w oświadczeniu.

Jednak to właśnie korzystanie przez Lichtensteina z konta w chmurze doprowadziło do ujawnienia rzekomego spisku. Rząd odszyfrował tam plik zawierający listę 2,000 adresów walut wirtualnych wraz z odpowiadającymi im kluczami prywatnymi. Według Departamentu Sprawiedliwości, który stwierdził, że prawie wszystkie te adresy były powiązane z napadem na Bitfinex, kryptowaluty przechodziły również przez podmioty należące do Morgana. 

Doradca Lichtensteina i Morgana, Anirudh Bansal, nie udzielił odpowiedzi Forbes ' prośby o komentarz.

Podczas wtorkowej rozprawy w sprawie aresztu przed sędzią federalnym, Morgan i Lichtenstein zostali zwolnieni za kaucją, pomimo sprzeciwu prokuratorów. Zarzuty obejmowały fakt, że Morgan rzekomo „próbowała zablokować swój telefon komórkowy, aby uniemożliwić organom ścigania badanie” oraz że para „zaangażowała się w niezwykle skomplikowane pranie” części bitcoinów skradzionych z Bitfinex. Ostatecznie jednak sędzia naczelny Beryl Howell nakazała mężowi i żonie pozostać w areszcie. Rozprawa została wyznaczona na piątek.

W sierpniu 2019 r. Morgan wygłosił wykład dla grupy w Nowym Jorku na temat „Jak inżynierii społecznej można dostać się do wszystkiego”. Zapytana przez publiczność, gdzie należy wytyczyć granicę w inżynierii społecznej, Morgan odpowiedziała: „Naprawdę wierzę, że czasami cel uświęca środki” – powiedziała. „Moje cele końcowe nie są złe ani złe. Nie próbuję wyłudzić od kogoś pieniędzy ani w żaden sposób wyrządzić komuś krzywdy.